En af verdens underligste byer, Whittier, der ligger i Valdez-Cordova-folketællingsområdet i Alaskan-staten i USA, har en bygning kaldet Begich Tower, der huser hele byens befolkning af 217-personer (ifølge 2014 estimater) inden for dets lokaler. Stedets afsides beliggenhed kan bedømmes ud fra, at den eneste landrute, der forbinder Whittier til resten af verden, er gennem envejs Whittier-tunnelen, som veksler retninger hver halve time og lukker ned ved 11 pm, hvilket stopper al trafik på ruten efter den tid.
Civil- og militærhistorie
Under anden verdenskrig sendte den amerikanske regering, som frygtede indianernes invasion af Alaska, en hærbataljon til Alaska. I løbet af denne tid blev Camp Sullivan, en US Army Camp, oprettet i Whittier. For at øge adgangen til amerikanske militærstyrker til disse afsidesliggende områder i Alaska etablerede militærpersonalet i Camp Sullivan hurtigt en havn og jernbaneterminal i området. I april af 1943 blev en jernbanespor, der forbinder Whittier til Portage, en tidligere bosættelse i Turnagain Arm i Alaska, afsluttet. Langs sin rute var der to tunneler (af 1 mile i længde og 2.5 miles i længde gennem Begich Peak og Maynard Mountain, henholdsvis). Disse tunneler blev således de eneste landforbindelser mellem Camp Sullivan og resten af verden. Efter slutningen af anden verdenskrig indledte den amerikanske hær indførelsen af flere store infrastrukturprojekter i Whittier. Men i 1960 trak militæret sig fra byen, og Camp Sullivan blev afviklet. Så i 1969 blev den civile by Whittier indarbejdet.
Byggeri og Arkitektur
Kun to store, menneskeskabte boligstrukturer, Buckner-bygningen og Begich Tower ligger i Whittier-byen Alaska. Begge bygninger blev bygget af det amerikanske hærens personale i efterkrigstidens æra. Buckner-bygningen, der ofte blev betragtet som "byen under et tag", blev opført i 1953. Det havde en messehal, sovesale og rekreative, medicinske og andre faciliteter, alle bygget under et tag. Militære og civile tjenestepersonale og deres familier ville bo i denne bygning, indtil den militære kontrol af Whittier blev afviklet og derefter fuldstændig forladt af 1966. Den anden bygning, der er genstand for meget nuværende tal, huser for tiden næsten alle beboere i Whittier inden for sine lokaler. Begich Towers Condominium var oprindeligt kendt som Hodge Building og blev designet i 1953 til at fungere som et hovedkvarter for US Army Corps of Engineers personale, der arbejder i regionen. I 1972 blev bygningen omdøbt som Begich Tower efter Alaskan Kongressmedlem Nick Begich. 14-historiebygningen har en simpel rektangulær form og et fladt tag. Tre tilsluttede moduler udgør hele strukturen. En stor labyrint af forgrenede korridorer og ele Vators gør det muligt for beboerne i bygningen at forblive forbundet til hver del af det uden at skulle gå udenfor for at komme til forskellige steder. Bygningen huser alle mulige civile faciliteter, herunder en købmand, vaskerum, hotel- og konferencelokaler, indendørs pool og legeplads samt Whittier City Department, en skole, politistation, posthus, hospital og endda en lille kirke. Udover disse beboelsesejendomme har Whittier også en dybhavsbro og havn, et flyveplads med en flyvebane, og Anton Anderson Memorial Tunnel, der forbinder Whittier til Seaward Highway syd for Anchorage.
Økonomi og handel
Whittier har en meget lille industri alene, og størstedelen af den voksne befolkning i denne Alaskan by er involveret i lokale jernbane byggeri og vedligeholdelsesjob, rekreative industri og uddannelse samt alle typer lokale job, der hovedsagelig tjener andre medlemmer af Whittier samfund. Den gennemsnitlige indkomst for en Whittier husstand er omkring $ 47,500 pr. År, mens indkomsten per capita er $ 25,700. 7.1% af byens befolkning lever under fattigdomsniveauet, og ledigheden er omkring 9.2%. Næsten 24.6% af befolkningen i Whittier arbejder i ledelse, erhvervsliv og finanssektorer. Salgs-, kontor- og administrativ support job ansætter 17.46% af befolkningen, og madlavning og servering samt bygning vedligeholdelse er de andre store arbejdsgivere. Forsendelses- og havnerelaterede job, fiskeri og turisme omfatter også store dele af byens økonomiske indtægter, og en række Alaskan krydstogtskibe bruger Whittier Havn som et ombordstignings- og afbarkningssted. Derfra kan Denali Express nonstop jernbaneservice til og fra den store Alaskan turistattraktion i Denali National Park nås af rejsende. Hvert år passerer næsten 900,000 turister gennem byen Whittier i sommermånederne.
Modtagelighed for naturkatastrofer
En af de værste naturkatastrofer der ramte denne fredelige by var Mars 27th, 1964 "Godfredag jordskælv". Dette var, da massive tsunamier efter jordskælvet udgjorde ødelæggelse på denne by. Tre tsunami bølger, de sidste to er 30 og 40 fødder højt, skåret over hele byen, hvilket giver ingen tid til beboerne at tage ly. 13 mennesker blev dræbt i denne katastrofe, og savværker, et jernbaneport og hjem blev ødelagt. En brand, der brød ud i Union Oil Company Tank Farm, tilføjede også skaden af byen. I øjeblikket har Whittier en meget højere modtagelighed for jordskælvsskader end det generelle Alaskan gennemsnit og det nationale gennemsnit. Men chancerne for en tornado katastrofe i denne by er meget lavere end det nationale gennemsnit.
Er kriminalitet og personlig beskyttelse et problem?
Whittier Police Department, der ligger i Begich Towers første sal, blev grundlagt i 1974 af politibetjent Gordon Whittier og to underordnede officerer James Estes og Patrick Hames. Politiets afdeling er mest i brug i turistsæsonen, når ejendomsforbrydelser, tilfælde af overtrædelse og trafikforbrydelser stiger kraftigt. Resten af året handler afdelingen primært om tilfælde af vold i hjemmet og angreb. Ifølge overraskende data på Areavibes hjemmeside er den samlede kriminalitet i Whittier vist at være 64% højere end det nationale gennemsnit, og der er 1 i 21 chance for at blive offer for kriminalitet i Whittier. Når det kommer til spørgsmål om privatlivets fred, ser de ud til at være meget glade og endda tilfredse med deres liv, og mange tror, at hele det samfund, de bor sammen med, er som en udvidet familie. Ifølge disse beboere er der altid en støttende hånd, der kan findes i nødstilfælde, og alle beboere har en tendens til at dele hinandens glæder og sorger sammen. Således synes spørgsmålet om privatlivets fred ikke at forstyrre beboerne for meget, på trods af at alle bor sammen under et tag.
Fremtiden for Whittier
I øjeblikket fortsætter borgerne i Whittier med at føre deres fredelige liv, bo sammen som en stor familie og behandle udenfor turister som deres gæster i sommermånederne. Ingen planer for den nuværende udvidelse af byen synes at blive rapporteret, mens bestræbelserne på at udvide havnen i Whittier har været igangværende i flere år. Fremtiden for denne by afhænger af dets folk og deres erhvervsmæssige beslutninger samt den rolle, som den alaskanske stat og de amerikanske føderale regeringer har for at opretholde Whittiers samlede vækst og udvikling.
