En uddødt skærme øgle ved navn Megalania betragtes som jordens største jordbaserede firben endnu. Det strømmede i den sydlige del af Australien under Pleistocene perioden. Det er ikke klart, om de indledende bosættere i området stødte på det, og resterne af den yngste fossil dateres tilbage 50,000 år. Megalania var kun en del af en megafaunal assemblage, der beboede det sydlige Australien.
Taksonomi
Sir Richard Owen udpegede navnet Megalania i 1859, som oversætter til "old great roamer". Begrebet er ofte misquoted som "oldtidens store slagter" fordi "lania" er latin for den feminine form for slagter. Owen optog yderligere dyret ved at skabe slægten Megalania, hvilket ville gøre det videnskabeligt kendt som Megalania Prisca. Denne bevægelse af Owen har været en årsag til debat. En sektion af forskere anser slægten Megalania for at være et mindre synonym for Varanus, som refererer til alle levende overvågningsøgler. Nogle forskere anvender slægten Megalania med Varanus på grund af de tætte ligheder med Varanus-arter. Megalania Prisca har et tæt forhold til andre skærmgræsser i Australien klassificeret som Varanus.
Hvad var størrelsen på Megalania?
Den eksakte størrelse af dyret er ikke kendt på grund af fraværet af komplette eller næsten komplette fossile skeletter. De første målinger var 23 fødder for den maksimale længde og en række 1,320 til 1,370 lb for den maksimale vægt. Efterfølgende undersøgelse af Stephen Wroe i 2002 foreslog en maksimal længde på 15 fødder og en gennemsnitsvægt på mellem 214 til 348 lb. En anden undersøgelse udført i 2009 afviklede på mindst 1,268 lb og 18 fødder. Ralph Molnar, i sin 2004-bog, brugte forholdet mellem den samlede kropslængde og ryghvirvelbredden til at estimere størrelsen af megalanien. Hvis den havde en lang tynd hale som den ene af blonderen, ville den maksimale længde have været 26 fødder. Hvis forholdet mellem hale og krop var som Komodo-dragen, ville længden have været 23-fødder. En længde på 23 fødder oversat til en vægt på 4,280 lb med et slankere gennemsnit af 710 lb.
Palaeobiologi af Megalania
Megalania havde stærkt bygget lemmer såvel som en stor kraniet. Dens serrated blade-lignende tænder var nyttige i predation. Blandt dens bytte var små pattedyr og reptiler, andre dyr af mellem til stor størrelse, herunder deres æg og unge. Megalanias sprinthastighed anslås at have været mellem 5.8-6.7 mph, og den ligner tæt på den australske ferskvandskrokodille (Crocodylus Johnstoni). Dets status som den vigtigste rovdyr af store dyr under den australske pleistocen er blevet anfægtet af andre videnskabsmænd, der hævder, at marupal løven tegnede sig for flere megafauna slagterier end megalania gjorde. Den Quinkana, en jordisk krokodille, menes også at have eksisteret længe før Megalania og dets rester dateres tilbage 40,000 år siden. Det havde en kæmpe kraniet med en lille krone mellem øjnene.
Var Megalania giftig?
Megalania er klassificeret i den foreslåede clade Toxicofera sammen med andre kødædende firben herunder krokodilskærmen og Komodo-dragen. Disse dyr har toksinproducerende orale kirtler. Megalania er også klassificeret som en Anguimorpha hævende spekulation, at det kunne have været giftig. Hvis det var faktisk giftigt, ville megalania få titlen på det største giftige hvirveldyr, der nogensinde eksisterede på jorden.
