Selv før Europas ankomst var Sydøstasien en del af det globale handelssystem, med krydderier som den vigtigste eksportvare i regionen. Kina og Indien spillede en meget vigtig rolle i at øge økonomien i regionen i løbet af denne tid. Europas ankomst og virkningerne af imperialismen udløste et skift i produktionen af varer i Sydøstasien, men lidt af overskuddet høstet fra den blomstrende handel nåede faktisk indbyggerne i regionen. Selv om landbruget historisk set har været hovedrollen i den sydøstasiatiske økonomi, bliver fremstilling og service nu mere signifikant. Sydøstasien har et varieret sæt økonomier lige fra den højt udviklede, som Singapore, til hurtigt at udvikle dem, som Indonesien, såvel som stillestående økonomier som Myanmar. En liste over nogle af de rigeste og fattigste lande i Sydøstasien, der præsenteres nedenfor.
De tre rigeste sydøstasiatiske økonomier
1. Singapore
Bystat Singapore er den rigeste økonomi i Sydøstasien, når den er rangeret i forhold til BNP pr. Indbygger. Landet har en højudviklet markedsøkonomi, som står øverst på globale lister over de frieste og mest konkurrencedygtige økonomier. Singapore anses for at være en af de mindste korrupte nationer i verden og er først og fremmest på listen over nemmeste steder at gøre forretninger. Med den ubetydelige korruption, avanceret infrastruktur, nem adgang til havet og højtuddannet arbejdsstyrke er der aldrig mangel på udenlandske investeringer i Singapore, og over 7,000 multinationale selskaber opererer inden for landet. Ikke-Singaporeans udgør omkring 44% af arbejdsstyrken her. Den lave skatteprocent har også øget sin popularitet som skatteparadis, og Singapore er vært for den højeste procentdel af millionærer i verden.
2. Brunei
En lille sydøstasiatisk nation beliggende på den nordlige kyst på øen Borneo, Brunei er den næststørste økonomi i regionen med hensyn til BNP pr. Indbygger. Omkring 90% af Brunei's BNP afhænger af olie- og naturgasproduktion. Landet modtager betydelige udenlandske investeringer, der supplerer landets indkomst. Indtægter fra landbruget bidrager kun med 0.7% til BNP, mens indtægterne fra industri- og servicesektoren tegner sig for henholdsvis 73.3% og 26% af Brunei's BNP. Landet er stærkt afhængig af importen for dets fødevarebehov. Landets vigtigste industrier omfatter olie og naturgas samt konstruktion. Japan, Sydkorea, Australien, Indien og New Zealand er de største eksportpartnere i Brunei.
3. Malaysia
Malaysia er det tredje rigeste sydøstasiatiske land i form af BNP pr. Indbygger. Landet har en nyindustrieret markedsøkonomi med betydelig indflydelse fra staten. Den malaysiske økonomi blev rangeret som 20th mest konkurrencedygtige mellem 2014 og 2015. Landet har en af de hurtigst voksende økonomier i regionen og nærmer sig hurtigt målet om at blive en udviklet økonomi. Selvom den malaysiske økonomi historisk har været stærkt afhængig af landbruget, bidrager sektoren nu kun med 7.1% til landets BNP. Industrien tegner sig for 36.8% af det nationale BNP, mens servicesektoren er den største bidragyder, der tegner sig for 56.2% af det nationale BNP. Turismen er også stærkt fremmet i landet for at øge landets BNP. Nogle af de bedste eksport fra Malaysia omfatter palmeolie, flydende naturgas, gummi, maskiner og kemikalier. Malaysia blev rangeret som verdens tredje bedste sted for pension mellem 2013 og 2014.
De tre fattigste sydøstasiatiske økonomier
1. Myanmar
Myanmar, også kendt som Burma, har den fattigste økonomi i Sydøstasien. Landet havde en meget stagnerende og isoleret økonomi i årtier, men den nuværende regering forsøger at skabe positive økonomiske forandringer i Myanmar. Tilstrækkelig infrastruktur og en stor faglært arbejdskraft mangler begge i landet. I 2012 var 37% af landets befolkning arbejdsløs, og 26% levede under den nationale fattigdomslinje. Landbruget tjener som den primære sektor og bidrager med 70% til det nationale BNP. Industrier og tjenester tegner sig kun for henholdsvis 8% og 22% af det nationale BNP. Burma modtager også et af de laveste niveauer af international bistand i verden, kun på $ 4 pr. Indbygger.
2. Cambodja
Den næst fattigste sydøstasiatiske nation i form af BNP pr. Indbygger er Cambodja. Cambodja blev tidligere kategoriseret som et mindst udviklet land, men dets status blev fremmet til lavere Middle Income i 2016. Landbruget, industrien og servicesektoren tegner sig for henholdsvis 34.7%, 24.3% og 41.0% af Cambodjas nationale BNP. Som af 2012 lever 18.6% af den cambodjanske befolkning under fattigdomsgrænsen, og 3.5% af befolkningen er arbejdsløs.
3. Øst Timor
Den maritime sydøstasiatiske nation i Østtimor er den tredje fattigste økonomi i Sydøstasien. Med en rangering af 133 er Østtimor lavt på Human Development Index. 20% af den nationale befolkning i Østtimor er ledig, 49.9% lever under fattigdomsgrænsen, og næsten halvdelen af befolkningen mangler læsefærdigheder. En af hovedårsagerne til disse resultater er Østtimors decennier lange kamp for uafhængighed fra Indonesien. Sæbefremstilling, kunsthåndværk og trykning er nogle af landets vigtigste industrier. Marmor, kaffe, sandeltræ er landets største eksport.
