Småkopper er en smitsom sygdom, der skyldes enten Variola major eller Variola mindre virus. Forskere mener, at kopper først blev overført til mennesker fra en terrestrisk afrikansk gnaver mellem 16,000 og 68,000 år siden i Egypten. Dette er før fremkomsten af landbrugspraksis i det gamle Egypten. Dette fremgår af Pharaoh Ramses mumierede legeme, der havde pustulære udslæt. Sygdommene dræbte stort antal mennesker i sidste kvartal af 18th århundrede, hvor de mest berørte aldersgrupper var børn. Efter succesen med koppevaccinationen erklærede Verdenssundhedsorganisationen, at den smitsomme sygdom var blevet udryddet i 1980. Det sidste tilfælde af naturligt forekommende kopper blev registreret i oktober 1977.
Tegn og symptomer
Efter at have ramt kopper, kan et offer tage 12 til 14 dage for at manifestere tegn og symptomer. Umiddelbart efter indånding begynder Variola-hovedet at angribe munden, halsen og luftvejene. Viruset multiplicerer så hurtigt som det bevæger sig rundt i kroppens celler. Alt dette sker i inkubationsperioden uden synlige tegn. Viruset kommer så ind i blodbanen, milten og i knoglemarven. De indledende symptomer ligner andre almindelige virussygdomme som influenza og forkølelse. Ofrene oplever høj feber, muskelsmerter, prostration, svær hovedpine og utilpashed. Da viruset fortsætter med at påvirke fordøjelsessystemet, oplever kvalme, opkastning og hyppigt tab af appetit. Det mest tydelige symptom på kopper er et udslæt, der vises over hele kroppen. Virusen angriber hudcellerne, der fører til dannelse af udslæt. Udslætene vises først på panden, før de spredes til resten af ansigtet, så hele kroppen. I ekstreme tilfælde har kopper forårsaget blindhed og død for ofrene.
Transmissionstilstand
De kopper, der forårsager virus, overføres hovedsageligt ved indånding. Den luftbårne variola kommer ind i kroppen gennem munden eller næsehulen. Transmission sker via ansigt til ansigt kontakt med en inficeret person. Virusen er meget smitsom. Det kan overføres fra en inficeret person, der ligger inden for en række 2-målere. Kontakt med inficerede legemsvæsker som spyt kan også overføre viruset. Inficerede genstande som tøj kan også overføre viruset. Virussen er mere tilbøjelig til at sprede sig på scenen, når udslætet udvikler sig. Generelt forårsager viruset, der forårsager kopper langsomt men bredt sammenlignet med andre virussygdomme. I tempererede områder er der observeret, at kopper er almindelige i vinter og forår. I tropiske regioner har kopper ramt folk hele året rundt.
Forebyggelse
Den tidligste kendte forebyggelse af kopper var kendt som podning. Inokulation producerede varig immunitet mod viruset. I enklere termer er inokulation induktion af en kunstig immunitet i kroppen med det formål at forebygge smittepestinfektion.
Den koppevaccine, der anvendes moderne, har været en stor succes. Den koppevaccine, der er udviklet af Edward Jenner, har gået langt i udryddelsen af sygdommen. Gennem vaccinationen introduceres en levende virus i kroppen. Vaccinen vil bekæmpe variola-viruset, efter at den er indført i kroppen. I nogle dele af verden administreres vaccinen imidlertid ikke længere på grund af fuldstændig udryddelse af sygdommen.
