Træning
Romerriget udvidede sig ud over Roms første bystat på grund af de mange succesfulde kampe og kampagner, som romerne kæmpede mod deres naboer og andre grupper af mennesker så langt væk som kelterne i Storbritannien. Erobringer fremmet yderligere erobringer, og det romerske område voksede, men dette mønster kunne ikke fortsætte på ubestemt tid. De nye kampe var ikke rentable at lønne, og imperiet blev for stort til at styre fra Roms centrale sæde. I 276 AD delte kejserdiocletianen imperiet i to halvdele, hvor det østlige imperium blev styret ud af byzantiet (senere Konstantinopel og nu Istanbul), mens det vestlige imperium fortsat blev styret fra Rom.
Stig til fremtrædende
Mens kejserdiokletianen fortsatte med at herske i den østlige halvdel, udpegede han Maximian til at tjene som kejser for den vestlige del. De blev hver især kaldt Augustus. Sekundært til dem var de to cæsarer. Galerius var kejseren i øst, og Constantius var kejseren i Vesten. Nogle gange blev kejserne også omtalt som kejsere. Dette arrangement blev kaldt en Tetrarchy, hvilket betyder et styringssystem af fire herskere. Vesten Constantius døde i 306 AD, og hans søn Constantine blev Augustus (kejseren) i Vesten. Mange andre sagsøgere forsøgte også at styre den vestlige halvdel. Men i 308 AD blev der gennem en konference delvist skilt mellem Constantine og en nykommer, Licinius. Konstantin og Licinius havde stabiliseret deres respektive dele af 314 AD, idet Konstantin var Roms første kristne kejser. Efter Konstantinens død i 337 AD brød en borgerkrig ud blandt sine tre sønner. Dette resulterede i opdeling af det vestlige imperium i tre dele.
Udfordringer
Mellem 316 AD og 476 AD blev det vestlige imperium konfronteret med mindst seks større borgerkrige. Vesten forfulgte jævnligt fjendtlige politikker mod øst, herunder flere indtrængninger i de østlige territorier af Vestens General Stilicho i det sene 4th Century og det tidlige 5th Century AD. Disse konflikter svækkede væsentligt den vestlige halvdel af økonomien, og efterhånden som den økonomiske belastning voksede, blev imperiumets ressourcer og kapaciteter til at håndtere korruption, landbrugsproduktion, valutastabilitet, handelstvingning med øst og opretholdelse af dyre hære også faldet. Vesten blev udfordret af pres på dets grænser også. Forskellige germanske stammer, der ledte efter nye steder at bosætte sig, skabte konstant spændinger langs imperiens grænser. Den vestlige romerske hær fandt det vanskeligt at kontrollere disse indtrængen. Til sidst blev i september 476 AD den vestlige romerske kejser Romulus Augustulus fældet af en germansk leder ved navn Odovacar.
Demise
Selv efter det vestlige romerske imperiums opløsning fortsatte den østlige del at trives som det byzantinske imperium i mange år. Derfor refererer "Roms fall" ofte kun til den vestlige del af imperiet. Nogle historikere inddrager kristendommen som en vigtig faktor i det vestlige imperiums efterår. Kristendommen prædike eksistensen af en enkelt gud, mens den traditionelle romerske religion skiftevis bekender mange guder og kejseren som en gud. Derfor, som kristendommen spredte, svækkede kejseren autoritet og troværdighed i den generelle befolkning og gjorde mange traditionelle romerske troende forfulgt af den nye tro.
Arv i historie
Det østlige romerske imperium talte græsk, mens det vestlige romerske rige talte latin og var romersk-katolsk. Det latinske sprog gav anledning til mange moderne sprog, herunder fransk, italiensk, portugisisk, rumænsk og spansk. Det har også påvirket germanske sprog som hollandsk, engelsk og tysk. Den romersk-katolske kirke er fortsat et af de væsentligste legater i det vestlige romerske rige. Største dele af Europa blev i vid udstrækning romersk-katolske under det vestlige imperiums styre og betragtede paven som Kristi vicar. I dag er den romersk-katolske kirke stadig en stor global styrke i samfund og politik.
