Vulkaniske processer, men destruktive i naturen, har ført til dannelsen af interessante geografiske egenskaber på Jorden. De fleste af disse funktioner har på lang sigt været til gavn for flora og fauna og har genereret indtægter for forskellige lande ved at tiltrække turister. Vulkaniske calderaer og kratere er to sådanne træk ved en vulkan. At bemærke forskellen mellem en vulkansk caldera og et vulkansk krater kan ikke være en nem opgave. At differentiere disse to funktioner er endnu sværere fra fotografier, og nogle mennesker vil altid give et generisk udtryk, at en caldera danner en "større" depression end et krater. Større, som anvendt her, er en relativ term, og den bedste sammenligning af de to funktioner kan derfor komme fra formationsprocessen snarere end størrelse.
Formationsprocesserne i en vulkanskaldera
En kaldera dannes under vulkansk aktivitet, når en stor magma udbrud eller lavaflod efterlader et stort vakuum underjordisk. Vulkaniske materialer (vulkanske klipper og tuff) over dette kammer kollapser inde og efterlader en enorm depression øverst. Calderas kan være cirkulære eller tage nogen form på grund af størrelsen og voldelig karakter af den vulkanske aktivitet, der danner dem. Calderas begynder i nogle tilfælde som kratere, men uddyber og udvider med forøget vulkansk aktivitet, der udvider kamrene. Nogle calderas er dannet som følge af store og pludselige vulkanske eksplosioner, et fænomen, der forklarer deres uregelmæssige former. I begge tilfælde kolliderer det ikke understøttede loft over det tomme kammer for at fylde hullet bagved. Calderas danner i slutningen af udbruddet som det tomme magma kammer under fyld. Næsten lodrette vægge er et centralt element i en caldera. Mange calderas i verden er fyldt med vand, der skaber små og mellemstore søer, som Crater Lake i Oregon, USA.
Formationsprocessen af et vulkansk krater
Efter vulkansk aktivitet svækker lava på toppen af en vulkan klippestrukturen gennem højt tryk og synker dem for at danne et krater, der beskrives som en depression i toppen med åbninger til aktive vulkanske aktiviteter som lavastrøm og udbrud af vulkansk aske. De aktive åbninger til vulkanske aktiviteter gør forskellen mellem et vulkansk krater og en caldera, da nogle kratere til tider viser tegn på underaktiviteter gennem røg eller damp. Vulkankratere er mindre i størrelse og ret cirkulære. Vulkanologer beskriver kraters vægge som værende fremstillet af pyroklastisk materiale og lavaflejringer. Kratere kan også danne indvendige calderas.
Eksempler på vulkanske calderas og vulkanske kratere
Calderas er konstante påmindelser om kæmpe udbrud i fortiden. Yellowstone National Park er en stor caldera, og det er også New Mexico's Valles Grande. Sturgeon Lake Caldera i Canada er vært for store mineralforekomster. I Afrika, Ngorongoro og Mount Meru i Tanzania og Menengai, Mount Elgon og Mount Longonot i Kenya er eksempler på calderas blandt mange andre. I Asien er eksempler Aira i Japan, Heaven Lake i Nordkorea, Taal Volcano i Filippinerne, Nemrut i Tyrkiet og Uzon i Rusland for blot at nævne nogle få. USA har Crater Lake i Oregon og femten andre. Der er hundredvis af vulkanske calderas og tusindvis af vulkanske kratere i verden.
Oversigt over forskellene
Calderas repræsenterer mange sovende vulkaner, selvom nogle har vist tegn på fremtidig aktivitet. På den anden side forbliver de fleste vulkanske kratere aktive eller var aktive i den seneste tid. Det er vigtigt at skelne mellem vulkanske kratere og kratere dannet af andre aktiviteter som meteoritter.
