En indikatorart er en levende organisme, som kan bruges til at måle visse miljøforhold. Bestemmelse af miljøhygiejne ved hjælp af indikatorarter kan opnås ved at observere og registrere faktorer som befolkningsvækst, befolkningsdæmpning og befolkningstæthed. En ændring i disse faktorer kan indikere en ændring i miljøforholdene. Disse ændringer kan omfatte forureningsniveauer, udbrud af sygdomme, klimaændringer, fragmentering af levesteder, jordforurening eller artskonkurrence. Indikatorarter betegnes undertiden som surrogatarter.
Da indikatortyper er særligt følsomme for ændringer i økosystemerne, er de vigtige styringsværktøjer for forskere. Forskere har ofte brugt indikatortyper som et advarselssystem af forestående miljømæssige trusler. Gennem denne forskning kan der identificeres adskillige problemer, herunder miljøtrusselniveauet, dets sammenhæng med økosystemet og indikatorarternes rolle i habitatet. For effektivt at udnytte indikatorarter til måling af miljøhensyn skal indikatorarterne også repræsentere andre arter inden for samme økosystem, det skal være let at observere, og det skal reagere konsekvent på ændringer i miljøet.
Planter, Alger og Svampe
Planter, alger og svampe anvendes ofte af forskere som indikatorarter, fordi de i de fleste tilfælde kun findes i bestemte økosystemer og er følsomme for miljømæssige ændringer. Moss, for eksempel, kan indikere høje niveauer af surhed i jorden, hvilket igen kan indikere surt regn. Svampe er nyttig til måling af helbred af gamle vækstskove. Mangfoldigheden af træforfalsknings svampe korrelerer med mangfoldigheden af insekter i et fælles habitat. Desuden kan tætte svampepopulationer i en skov være et tegn på et habitat, der er fri for menneskelig forstyrrelse.
Fisk
Fisk betragtes også som indikatorarter. Dette gælder især for laks og deres forhold til vådområdets økoregioner i Nordvest-Stillehavet Nordvestlige Stillehavsområdet. Disse fisk er følsomme for vandforurening, skovrydning, vanddæmmer, flodkanaler og byudvikling. Som sådan er de opført som "i fare" af National Wildlife Federation.
Padder
Amfibier, især træfrøer, er længe blevet anvendt som symboler for miljøbeskyttelse på grund af deres betydning som indikatorarter. Voksne amfibier deler for eksempel en lignende karakteristik, der gør dem lydhør overfor ændringer i deres omgivende økosystem: fugtig og gennemtrængelig hud. Amfibisk hud er modtagelig for at absorbere miljøforurenende stoffer, som kan stamme fra enten terrestriske eller vandmiljøer. Disse forurenende stoffer kommer sædvanligvis fra 3-specifikke industrier: farmaceutisk, landbrugs- og fremstillingsvirksomhed.
Pattedyr
En bred vifte af pattedyr, fra store til små, er blevet anvendt som indikatorarter for miljømæssige trusler på tværs af en række økosystemer. For eksempel er befolkningsstørrelsen af 5-arter af præriehunde blevet anvendt som en sundhedsindikator for græsarealøkosystemer. Disse levesteder er truet af forurenende stoffer som pesticider, der anvendes i landbruget, og disse forurenende stoffer påvirker hovedernes sundhed negativt. I dag kan disse arter kun findes i omkring 2% af, hvad der engang var deres oprindelige rækkevidde. For bjergøkosystemer i Nordamerika er grizzlybjørn en vigtig indikatorart. Dominion Park Service i Canada bruger befolkningen i grizzlybjørnens sundhed til at bestemme om økosystemet er blomstrende eller i fare.
