I bjergbestigning er udtrykket "dødszone" (tidligere kendt som "dødelig zone") en specificeret høj højde, hvor de tilgængelige iltniveauer ikke kan understøtte menneskeliv. Denne højde er indstillet til omkring 26,000 fødder. Der er i alt 14 dødszone bjergtopmøder i verden, der ligger over 26,000 fødder, og alle er fundet i Karakoram og Himalaya bjergkæder. Disse topmøder er kendt som de otte tusindere.
En schweizisk læge og alpinist, der hedder Edouard Wyss-Dunant, tænkte først på tanken om en "dødszone" i år 1953. Størstedelen af de dødsfald, der er sket under høj højde klatring, har været en konsekvens af "dødszone", enten direkte eller indirekte. Direkte årsager kan være gennem forringelsen og i sidste ende tabet af vitale kropsfunktioner. Indirekte kan det være gennem nogle forkerte valg, når det er under stress eller aftagende kropslig styrke. For fuldt ud at forstå, hvad der sker med mennesker i sådanne farlige højder, er det afgørende at forstå, hvilke ændringer der sker i kroppen og atmosfæren.
Højde Akklimatisering
Der er to måder at menneskekroppen kan tilpasse sig ændringer i høje højder. Tilpasningen kan enten være langsigtet eller kort sigt. På kort sigt øger kroppen øgningen og dybden af vejrtrækningen (kaldet hyperpnea) som reaktion på den højere højde og dermed den reducerede mængde ilt. De carotidlegemer er dem der opdager en reduktion i ilt. Hyperpnø kan være en farlig ting, fordi det kan forårsage alvorlige bivirkninger af respiratorisk alkalose. Hvis dette sker, er menneskekroppen forhindret i at forbedre respirationshastigheden så meget som den menneskelige krop ville have brug for. Respiratorisk alkalose er en tilstand, hvorved en stigning i respirationshastigheden øger blodets pH, som normalt ligger inden for det neutrale område af 7. I nogle tilfælde kan kroppen ikke øge sin vejrtrækning på grund af en nyre- eller lungeinfektion eller på grund af en utilstrækkelig karotidkropsreaktion. Hjertet eskalerer også sin slagstyrke, kroppens uvæsentlige funktioner standses, mens slagvolumenet også reduceres. Berøringsvolumen er mængden af blod pumpet i ét hjerteslag.
Komplet akklimatisering tager uger afhængigt af højdeændring og sundhed. Kroppen udgør den respiratoriske alkalose ved renal fjernelse af bicarbonat, der muliggør tilstrækkelig vejrtrækning, og det kan tage cirka fire dage, kortere hvis medicin anvendes. Kroppen tilpasser sig yderligere ved at producere lavere mængder lactat, reduceret plasmavolumen, højere aerob enzymkoncentration, blandt andet ændringer. Maksimal tilpasning er, når niveauet af røde blodlegemer rammer et permanent plateau.
Dødszonen
Menneskekroppen, som er i stand til at tilpasse sig ændringer i højden, er ude af stand til at akklimatisere, når nogen kommer ind i "dødszonen". Et langvarigt ophold i zonen uden nogen kilde til ilt, der er afgørende for menneskets overlevelse, er en garanti for at dø.
