Historisk baggrund
Før den kommunistiske revolution af 1949 havde Kina mangel på læger til at behandle sin voksende befolkning. Der var anslåede 40,000-læger, der betjener en befolkning på omkring 540 millioner mennesker. De fleste af disse læger arbejdede i byområder. Som følge heraf var der en stigning i sygdom og sygdom i mange landdistrikter. En sådan sygdom var sneglen transmitteret schistosomiasis, som kan kontraheres, mens du laver vand i sump og floder. Ved ordrer fra det kinesiske kommunistpartis formand Mao Zedong blev sundhedsarbejdere afsendt til landdistrikterne i landet.
De sundhedsarbejdere, der blev afsendt, opnåede en vis succes med at standse udbredelsen af schistosomiasis og hævdede at have undersøgt 2.8 millioner bønder i år 1958 alene. De koblede også deres indgreb med bygning af latriner og udrulning af sanitetsprogrammer.
Hvor kom sundhedsarbejderne fra?
Ved 1965, da den kommunistiske revolution kæmpede, pressede Mao stadig for aggressive sundheds- og medicinske programmer til at blive rullet ud i landdistrikterne Kina. Som følge heraf blev landdistrikter mænd og kvinder i deres 20'er og enkeltpersoner med en videregående uddannelse indskrevet i et tre til seks måneders kursus i elementær medicinsk træning i amt eller samfundssygehuse. Disse praktikanter blev undervist i anatomi, bakteriologi, sygdomsdiagnose, akupunktur, ordinering af konventionelle og vestlige lægemidler, prævention og moder- og spædbarnspleje. Efter at de var færdige med træningen, blev de hvad der blev kaldt en "barfodet læge". Deres kerneopgave var mere fokuseret på sygdomsforebyggelse, ikke hærdende sygdomme, ifølge en rapport fra Verdenssundhedsorganisationen (WHO).
Rutiner
Udtrykket "barfodet læge" stammer fra Shanghai i slutningen af 1960'erne, formentlig fordi bønder i Sydkina arbejdede barfodet i uafskallede marker. Selv efter at være blevet udpeget som barfodet læger, fortsatte trainees farmarbejderne i de kommunale marker langs deres landdistrikterne. Men de kunne også reagere hurtigt på dem i sygdomsrelateret lidelse. Barefoot lægerne gav også grundlæggende sundhedspleje som førstehjælp, samt immunisering mod sygdomme som difteri, kighoste og mæslinger. Deres arbejde omfattede også at undervise deres medborgeres sundhedsuddannelse og hygiejne som håndvask inden måltider og efter at have besøgt latrinerne. De sygdomme, der var uden for uddannelsen af barfodet lægerne, blev henvist til læger i kommunale sundhedscentre.
Legacy
Ved 1965 havde programmet anslået 1 millioner barfodet læger omkring Kina. I 1970'erne forårsagede succesen endda WHO, et par udviklingslande og Sovjetunionen at overveje Kinas barfodet program som et alternativ til vestlig stil sundhedsvæsen. De så denne model som en sandsynlig og omkostningseffektiv løsning til at levere sundhedsydelser til landdistrikterne.
Manglende finansiering fra den kinesiske centralregering førte til sammenbruddet af barfodet i 1980'erne og 1990'erne. Også det nye system af kapitalisme opfordrede landmændene til at betale for deres sundhedspleje. Vestlige kritikere hævdede, at barfodet lægerprogram ikke kunne betragtes som en succes på grund af manglende troværdige data. Det kommunistiske parti erklærede imidlertid det en succes alene af den årsag, at det havde bidraget til at modvirke schistosomiasis.
