Beskrivelse
Nevado Ojos del Salado, med en højde på 22,549 fødder (6,873 meter), er den højeste aktive strato-vulkan i verden. Bjerget står højt langs grænsen mellem Argentina og Chile nær Atacama-ørkenen, 184 kilometer øst for den chilenske by Copiapó, og er en del af Andes-bjergkæden. Efter Mount Aconcagua, med en højde på 22,838 fødder (6,961 meter), er Nevado Ojos del Salado det næsthøjeste bjerg af både sydlige og vestlige halvkugler. Bjerget ligger 600 kilometer nord for den højere Mount Aconcagua. Vedholdende fumaroler (åbning i jordskorpen, der udsender damp og gasser) nær vulkanens top er indikative for dets nuværende "aktive" vulkanske status.
Historisk rolle
Navnet på vulkanen, Ojos del Salado, er afledt af de spanske ord for "salte øjne", som sandsynligvis refererer til saltaflejringer i form af laguner eller "øjne" i dens gletsjere. Ifølge rapporter fra Smithsonian Institute's Global Volcanism-program skete den sidste udbrud af Ojos del Salado omkring 1,300 år siden. Der var dog rapporter om emission af mindre volumener af vulkansk aske fra bjerget i 1993. Jan Alfred Szczepański og Justyn Wojsznis, medlemmer af en polsk ekspedition, var de første klatrere til at opsige Ojos del Salado, der gjorde det i 1937, efter at de lykkedes at nå det østlige tårn i den tvillingtårne vulkan. 19 år senere lykkedes et chilensk hold at komme op ad bjergets vestlige tårn.
Moderne betydning
Ojos del Salado er et populært sted for bjergbestigning, og også en, der trækker et stort antal eventyrere til at opsige bjerget ved hjælp af landkøretøjer, da Ojos del Salado er det højeste bjerg i verden, der skal nås med et landkøretøj . Rekordet for at gøre det på den hurtigste tid blev sat i 2005 af et hold ledet af Matthias Jeschke, som steg op ad bjergene op til en højde af 19,717 fødder på en Toyota Landcruiser 90. Deres rekord blev brudt af andre bilister i løbet af de næste par år. Udover klatring er ørkenens levesteder rundt om bjerget, der støtter en bred vifte af sjældne og unikke endemiske flora og fauna, også store turistattraktioner i sig selv. Minerale aflejringer i bjerget og de omkringliggende områder tillader også minearbejdere at komme til dette område for at søge deres lykke.
Habitat
Da Ojos del Salado ligger tæt på Atacama-ørkenen, er der meget lidt nedbør i regionen, selvom toppen af dette bjerg er dækket af sne primært om vinteren. Men bjerget, på trods af de tørre forhold, er vært for den højeste krater sø i verden, som sidder ved en højde af 20,960 fødder. Søen har en diameter på ca. 330 fødder. Bjergens flora og fauna og dens omgivende ørkenhabitat er begrænset til arter, som passende har tilpasset sig de tørre klimatiske mønstre i regionen. Et stort antal plantearter, herunder omkring 60% af 550-arterne af vaskulære planter i dette område, er endemiske i naturen. Fauna i regionen omfatter sådanne pattedyrsarter som Pampas-katten, Culpeos, Patagonian-væsler, mexicanske friluftsfladder, Atacama myotis, Elegant Fat-tailed Opossums og Vicuñas. Fugle som Rufous-Collared Sparrows, kolibrier, Andes-Condors, Andes-Swifts og Greyish Bay-vinger, samt nogle arter af krybdyr og amfibier, kan også ses enten i eller omkring Ojos del Salado.
Trusler og tvister
Moderate trusler mod bjergets økosystemer pålægges det af de minedriftaktiviteter, der udføres i Ojos del Salado-regionen. Få mennesker bosættelser forekommer i landskabet omkring bjergene. Endnu engang er overgravning af husdyr, clearance af sjældne planter til indsamling af brænde og aflivning af den indfødte fauna til kød eller hud af de mennesker, der bor i disse spredte bebyggelser, tilstrækkelige til at tjene som en kilde til økologisk skade i regionen. Klimaændringer kan medføre en betydelig tilbagetrækning af vulkanens gletsjere i den nærmeste fremtid, som forstyrrer økosystemets hydrologimønstre på en ødelæggende måde. Da der i de seneste år er rapporteret om vulkanske aktivitet hos Ojos del Salado, eksisterer der stadig en trussel om en større udbrud fra denne vulkan.
