Giraffen er det højeste eksisterende jorddyr. Det tilhører slægten af afrikanske jævnhoppede hovdyr og er klassificeret under familiegiraffidae. Det er også den største drøvtygger og er populært for sin tårnhalsede hals og lange ben. Dets sortiment dækker landene Tchad, Niger og Somalien, der befinder sig hovedsagelig på savannen og skovområdet. Selv om giraffer er de højeste dyr i verden, kan de falde i bytte for flere vilde dyr, herunder løve, leopard og afrikanske vilde hunde. På grund af sit ejendommelige udseende har giraffen vist sig i flere kulturer, malerier og bøger. Giraffer klassificeres som "Sårbare" af IUCN.
Fysiske egenskaber
En fuldt dyrket giraf kan måle op til 18.7 fødder og vejer op til ca. 4,200 pounds. Den mandlige giraf er normalt højere og tungere end kvinden. I gennemsnit vejer en voksen mand 2,628 pounds, mens kvinden vejer 1,825 pounds. På trods af den lange hals og ben har giraffen en relativt kort krop. Både forreste og bagben af en giraf er af samme længde. Benene har suspensive ledbånd, som er nyttige til at støtte kroppen. Øjnene er store og buede og er placeret på begge sider af hovedet, hvilket giver en større vision fra den store højde. Den præhensiske tunge måler omkring 18 inches lang og er purpur sort i farve. Tungen hjælper i greb af løv og også til pleje. Overlæben, som også er præhensil, kommer også til nytte ved foder. Der er mørke pletter på jakken, som undertiden kan være orange, brun eller næsten sort. Plasterne er adskilt af et hvidt lys hår. Efterhånden som de bliver ældre, bliver de manlige giraffer mørkere. Girafens hud er for det meste grå og tyk, så den kan løbe gennem torn bush uden skader.
Girafens hals
Nakken er ekstremt lang og kan nå op til 6.6-7.9 fødder, der tegner sig for meget af dyrets højde. Den lange hals er som følge af den ulige forlængelse af livmoderhvirvlerne og ikke yderligere hvirvler. En livmoderhvirvel er omkring 11-tommer lang. De livmoderhvirveler står for 52-54% af rygsøjlen i en giraf. Forlængelsen af de livmoderhalske hvirvler finder sted efter fødslen, da modergiraffen kan have svært ved at føde en baby med samme halsprocent som den voksne. Hovedet og halsen på en giraf opbevares altid af muskler og styrkes af nuchale ledbånd.
Flere hypoteser er blevet fremsat for at forsøge at forklare oprindelsen og vedligeholdelsen af girafens lange hals. Den første hypotese er den "konkurrencedygtige browser-hypotese" af Charles Darwin. Han foreslog, at halsens forlængelse var som følge af konkurrence om mad fra andre små browsere. Den konkurrencedygtige browser teori blev udfordret for nylig.
En anden hypotese er den seksuelle udvalgshypotese, der forbinder halsens forlængelse med girafens sekundære seksuelle karakteristik. Nakke bruges af mændene til at etablere dominans gennem "necking", en kamp af en slags, der involverer mændene. For at understøtte denne teori er den mandlige girafs hals stærkere, tungere og længere end kvindens hals.
