Hvad er en kontinent?
Et kontinent er en af de store underinddeling af jordmasserne i verden. Der er syv kontinenter; Afrika, Antarktis, Asien, Australien, Europa, Nordamerika og Sydamerika. Små øer er grupperet med det nærmeste kontinent. I nogle tilfælde er Australien grupperet med andre øer i Stillehavet for at danne kontinentet i Oceanien. Omkring 240 millioner år siden blev jordens kontinenter samlet som superkontinentet Pangea, men 200 for millioner år siden begyndte tektoniske kræfter at bryde superkontinentet fra hinanden, og de nedbrudte landmasser begyndte at flyde væk fra hinanden. Fem af de syv kontinenter ligger på kontinentale plader med samme navn, for eksempel ligger Nordamerika på den nordamerikanske kontinentale plade, mens australske ligger på den australske kontinentale plade. Europa og Asien er det eneste kontinent, der deler en kontinental plade; den eurasiske plade. Europas og Asiens kontinenter blev skabt på grund af de kulturelle forskelle mellem jordens to regioner. Når man definerer kontinent baseret på kontinentale plader, er der seks kontinenter.
Hvad er arktisk?
Et ofte stillet spørgsmål er, hvorfor Antarktis betragtes som et kontinent, mens arktikken ikke er, men de er begge polarområder på jorden. Svaret ligger i definitionen af et kontinent. Nøgleordet når man definerer et kontinent er udtrykket "landmasse". Arktis eller Nordpolen er et hav omgivet af land, mens Antarktis eller Sydpolen er en landmasse omgivet af hav. Antarktis opfylder derfor kriterierne for at blive betragtet som et kontinent, mens arktikken ikke gør det. Antarktis er det femte største kontinent med et område på omkring 5.5 millioner kvadrat miles, men den er mindst befolket med omkring 1,000 mennesker på grund af den ekstremt lave temperatur.
De arktiske og antarktiske ørkener
Overraskende udgør begge polarområder de to største ørken på planeten. Antarktis er verdens største ørken, hele landmassen er næsten ufrugtbar og kan ikke understøtte vegetationen. Arktis strækker sig til territorier hævdet af USA, Sverige, Rusland, Norge, Canada og Danmark. Det er den næststørste ørken i verden. Polarområderne betragtes som ørkener, fordi de oplever minimale mængder nedbør eller slet ingen. For nedbør skal forekomme, flydende vand skal fordampe, kondensere og falde tilbage som nedbør. Polarområderne er ekstremt kolde, at vandet ikke kan fordampe, og vanddampen, der transporteres sammen af skyer, fryser og falder som sne snarere end nedbør.
