Cenoter (singular Cenote) er et naturligt hul i jordens overflade, der er dannet efter omfattende korrosion af kalkstenen ved underjordisk vand. Navnet er afledt af Yucatec Maya-ordet "ts'onot", hvilket betyder et sted med underjordisk vand. Områder, hvor cenotesformen har lidt jorddannelse og har en karakteristisk geologi af kalkstenbaseret grundfjeld.
Dannelse af cenoter
Cenoter dannes efter at underjordisk sten er opløst, hvor der udsættes underjordisk vand. De sten, hvorunder cenoter dannes, er normalt kalkstenstænger, som let opløses i vand. Overfladen grotter ind og danner en pit. Cenoter varierer i størrelse, og nyere opdagelser har vist, at cenoter fører til en række underjordiske hulsystemer, der spænder over flere miles i længden.
Typer af cenoter
Cenoter kan klassificeres i tre grupper efter deres fremtoninger. Pit cenoter er cenoterne, der har en smal indgang i forhold til bunden. Cylinder cenoter er de cenoter, der har stejle lodrette vægge. Hule cenoter er dem, der har en hullignende indgang. Sidst men ikke mindst er bassinet cenoter, som er cenoter med lavvandede bassiner.
Cenoter i Maya-historien
Mexico har den største koncentration af cenoter i verden med over 6000 cenoter, der findes på Yucatan halvøen alene. Før de europæiske borgere blev Yucatan beboet af det maya-folk, der var berømt for deres arkitektur såvel som deres overlegne astrologiske viden. Cenoter spillede en betydelig rolle for det maya-folk, fordi de var den eneste kilde til ferskvand i området, som hverken har floder eller vandløb. Det maya-folk associerede derfor sinkholes til deres åndelige overbevisninger. En cenote af stor betydning var den i Chichen Itza. Chichen Itza er et maya-ord, der oversættes til "ved mundingen af brønden i Itza". Mayanerne skildrede cenoterne i deres kunst med flere malerier fra æraen med skildringer af cenoterne. Denne gamle civilisation er berygtet for sine chokerende ritualer med det menneskelige offer, der praktiseres.
Nylige arkæologiske undersøgelser i flere cenoter på Yucatan halvøen malede et grumt billede af denne antikke praksis, da flere menneskelige skeletter blev opdaget inde i de vandfyldte sinkholes i Chichen Itza sammen med andre ting som keramik, smykker, tekstiler og våben. Forskere mener, at skeletterne tilhører mennesker, der blev kastet inde i cenoterne for at appease deres gamle regnguddom kendt som Chaak. Det menes, at det menneskelige offer blev udført, da maya oplevede en lang tørke, en tørke, der har været forbundet med tilbagegangen af den maya-civilisation. De hellige cenoter, hvor skeletterne blev fundet, er tæt på et andet historisk sted, El Castillo, som er en sti pyramide bygget til ære for en anden guddom, Kukulkan.
Kritik
Men nogle kritikere hævder, at skeletterne tilhørte mennesker, der ved et uheld faldt ind i de vandfyldte huler, men forskere afviste disse påstande om, at det sted, hvor restene blev fundet, kun kunne nås, efter at vandniveauet var faldet.
