Udtrykket "imperiet, som solen aldrig sætter" betyder et imperium så stort, at det overskrider forskellige geografiske områder, så solen altid skinner på sit territorium. Udtrykket blev populært brugt i 17th, 18th og 19th århundreder, da de spanske og britiske imperier var de største imperier på jorden. Begrebet betød, at solen på grund af den store ekspansion af et imperium med områder i alle verdens hjørner skinnede på mindst en del af imperiet.
Det spanske imperium
Indledningsvis blev udtrykket brugt i forhold til det spanske imperium, som i sin højde var blandt de største imperier verden havde nogensinde set, idet den anslog en anslået 9.20% af verdens landmasse. Moderne lande, der engang var under det spanske imperium, omfatter stort set alle lande i Amerika, herunder USA, Mexico, Chile, Cuba, Brasilien og Argentina, Filippinerne i Asien og mange afrikanske lande. Den brede fordeling af disse territorier over hele verden, fra Filippinerne i øst til Chile i vest, gjorde det sandsynligt, at solen aldrig satte sig på det spanske imperium. Imperiet begyndte at smuldre, efter at dets vigtigste kolonier i den nye verden enten opnåede selvstyre eller faldt under det britiske imperiums dominans. Ved det sene 20th århundrede havde den sidste af kolonierne i Afrika opnået uafhængighed, og det var det sidste slag i nedgangen i det store spanske imperium.
Det britiske imperium
Men det var det britiske imperium, der blev synonymt med udtrykket og med god grund. Verden er endnu ikke et imperium, der formørker det britiske imperium om dets store størrelse, hvor imperiet giver sand betydning for ordet "global supermagt". På det højeste dækkede det britiske imperium et område på 13.71 millioner kvadrat miles, der oversatte til 23.84% af verdens landmasse. Imperiet havde sin tilstedeværelse på alle verdens beboede kontinenter i Amerika, Europa, Asien, Oceanien og Afrika. Inspireret af det spanske imperiums succes i 16th og 17th århundreder fulgte briterne sig og begyndte at etablere egne kolonier. Uafhængigheden af dens vigtigste koloni; USA i det 18 århundrede tegnede starten på imperiet fald. Selv da var det britiske imperiums enorme størrelse ikke rivaliseret og var stadig hjemme for en anslået 412 millioner mennesker eller 23% af den daværende globale befolkning i 1913. Imidlertid gjorde de to verdenskrige i 20th century det store imperium et tasking og dyrt venture. Mange af kolonierne krævede også uafhængighed fra det britiske imperium, og i det sene 20 århundrede var det britiske imperium ophørt med at eksistere.
