Placering af webstedet
Olduvai Gorge indeholder de tidligste rester af vores menneskelige og præhumanske forfædre. Paleoantropologer har afdækket hundredvis af fossile knogler og stenværker, der går tilbage mere end 2 millioner år. Slugten ligger i Tanzania, der ligger i Stor Rift Valley mellem Ngorongoro Crater og Serengeti National Park. Det er 30 miles væk fra et andet fossilt rige sted kaldet Laetoli. Slugten er omtrent 30 miles, 48.2 kilometer lang og 285 fødder dyb, men ikke dyb nok til at blive klassificeret som et canyon. På flere lag i kløften skærer en flod dog og danner separate flodseng, hvor den ældste anslås at være 2 millioner år gamle. Olduvai er en stavning af Oldupal, et Masai-ord for en sisal plante, der spirer i slugten og de omkringliggende områder.
Tidlige menneskelige fossiler
Olduvai Gorge har haft forskernes interesse siden begyndelsen af det tyvende århundrede. De første hominide rester blev opdaget af Hans Reck, en tysk geolog i 1911. Men Gorge blev gjort mest berømt af arbejdet i "Paleontologiens første familie", Louis og Mary Leaky. Det hele begyndte i 1959, da Mary opdagede dele af en kranium og overkæbe af et hominid, der ikke var identificeret før. I løbet af flere uger afdækkede den lækre familie omkring 400 stykker af en næsten fuldstændig kranium, som lignede andre opdagelser foretaget af Raymond Dart og Robert Broom i Sydafrika. Den lækre familie klassificerede deres fund som en ny kategori af Australopithecus og kaldte det Zinjanthropus Boisei, hvilke eksperter senere omdøbt som Paranthropus Boisei. Ved 1.75 millioner år gammel var det den ældste kendte hominide. Værkerne fra den lækre familie, Dart og Broom bragte endda Afrika under det globale rampelys som det sted, hvor mennesker opstod. I 1960 opdagede Mary en fossil fod, der havde buer og viste at hominider gik oprejst. Herefter opdagede Maria og hendes søn Jonathan Homo Habilis, eller "praktisk menneske, fordi han syntes at bruge værktøjer. En anden søn, Richard opdagede en anden Homo Habilis i 1972, der støtter Louis 'oprindelige teori om, at flere linjer hominider udviklede sig på samme tid, og at Homo slægten udviklede sig ikke fra Australopithecus.
Forhistoriske værktøjer
Louis Leaky voksede op i Kenya under missionærforældre. Han ville ofte afdække stenværktøjer, mens fugleture. Da den lækre familie vendte tilbage til Østafrika i 1930'erne, fandt de stenværktøjer i rigelige mængder med formede kanter, skarpe punkter og litiske flager. Den sidste blev hånet fra den oprindelige sten, der viste forsætlig udformning af punkter og knive. De kortlagde placeringen af disse fund og fastslog hurtigt, at nogle værktøjer var blevet transporteret op til ni miles. Denne indikation både intention og kognitive evner til at tænke og planlægge. Disse værktøjer blev senere betegnet Oldowan-kulturen. Den lækre familie fandt mere sofistikerede værktøjer fra et højere lag end Oldowan-værktøjerne. Disse var de første håndaksler og andre værktøjer fra det, der kaldes Chellean og Acheulean værktøjskulturer. På endnu højere niveauer fandt de Levallois kulturartefakter og Stillbay-redskaber. Mary klassificerede disse værktøjer efter brug og fremstillingsmåder. Hendes arbejde er fortsat grundlaget for at anerkende udviklingen af værktøjsmodeller i det tidlige Pleistocene og viser, hvilke hominider der var ansvarlige for vigtige ændringer i værktøjsteknologi. Fra 1.7 millioner år siden, tidligt Homo erectus tilsyneladende arvet Oldowan teknologi og raffineret den i Acheulean-kulturen.
Jagt og samlingsaktiviteter
Paleoarkaeologer mener, at hominider, som beboer området omkring Olduvai Gorge mellem 1.9 og 1.7 for millioner år siden, var fødevareforsamlere, der fodrede med vilde planter og rødder. Også de sidste jægeropsætters kostvaner er dog ikke at have indeholdt en stor del af kød. Til kød valgte hominider flager, som kunne skrabe kød fra dyrekroppe. Cobbles blev brugt til at udtrække knoglemarv. Da flere knoglemærker findes på samme fossil, der laves af kødædende såvel som værktøjer, mener nogle eksperter, at byttet først blev dræbt af en rovdyr, og hominiderne brugte deres redskaber til at skære resterne. Andre argumenterer for et modsat synspunkt: Tidlige hominider jagede ned og spiste byttet og andre kødædende kvældede resterne. Selv i dag er det et kontroversielt spørgsmål om, hvor tidlige hominider der var flere jægere eller skræmmere.
Trusler og bevarelse
Som en del af Ngorongoro Conservation Area, ikke langt fra Serengeti National Park nær den kenyanske grænse, er Olduvai Gorge sites beskyttet af Tanzania National Parks Authority. Olduvai Gorge Museum drives og administreres af Tanzanian Department of Cultural Antiquities. Ngorongoro, herunder Olduvai, blev erklæret som en UNESCO-verdensarvsliste for undervisning, videnskab og kultur (UNESCO) i 1979, og udpeget som "truet" mellem 1984 og 1989.
