17 miles sydvest for St. Louis, hvad der engang var et populært sted for weekendferier nu sidder tomt. Det er en kontrast fra den vækst, der engang blev oplevet i den tidligere ferieby Times Beach, som i højsæsonen havde 2,000 året rundt permanente beboere. Selv om det sjældent er nævnt, er historien om denne lille pluds dødsfall et af de mest forbløffende eksempler på miljøkatastrofer i amerikansk historie.
Hvordan Times Beach kom til at være
I 1925 satte St. Louis Times sig for at forbedre sin omsætning gennem en salgsfremmende foranstaltning, der tilbød alle, der købte meget på Meramec-flodens ubebyggede bredder, et gratis seks måneders abonnement på avisen. Til prisen på $ 67.50 hver begyndte små hytter og ferieejendomme at poppe op på 20 x 100-partierne, så et lille samfund af weekendferiere kan danne sig. Selv om den oprindelige plan kaldte en ferieby, var det ikke længe før et lille samfund af overvejende arbejderklassefamilier havde deres faste hjem i Times Beach, delvis på grund af den store depression, der gjorde tohuse umulige.
Affaldsolie for at bane veje
På trods af sine faste beboere havde den lille by ikke tilstrækkelige midler til at bane sine grusveje. Tjenestemænd forsøgte at finde en måde at bekæmpe det uophørlige støv på, hvilket var et ubehag for beboerne. I 1972 implementerede byens embedsmænd en løsning. En lokal affaldshjul blev ansat for at sprænge olieaffald på byens veje med det formål at lime støvet til jorden. Olien blev imidlertid erhvervet gennem en underentreprenør, som også var ved at slippe af med affaldsmaterialer til det nordøstlige farmaceutiske og kemiske selskab. Virksomheden var måske mest kendt for at have drevet en plante i Verona, Missouri, der havde leveret Agent Orange herbicid under Vietnamkriget. Affaldsmaterialerne fra virksomheden indeholdt det kræftfremkaldende materiale kendt som dioxin. Sprøjtningen fortsatte indtil 1976, da US Center for Disease Control var opmærksom på dyrets omfattende og uforklarlige dødsfald, herunder heste, såvel som lidelser hos mennesker. Jordforsøg afslørede tilstedeværelsen af dioxin, men omfanget af forureningen blev endnu ikke bestemt.
Evakuering
Miljøstyrelsen (EPA) reagerede på forureningsbekymringer på Times Beach ved at teste sin jord. Men lige efter jordprøvningens afslutning brød Meramec-floden sin bank og oversvømmede byen som aldrig før. Oversvømmelsesvandet spredte yderligere toksiner over hele byen og til andre områder. Beboerne blev evakueret i kølvandet på oversvømmelserne. Når vandstanden blev vendt tilbage, så indbyggerne frem til at genopbygge deres hjem, da resultaterne fra jordanalysen blev offentliggjort. Det var da, at ØPA'en anbefalede at byen blev erklæret ubeboelig på grund af høje dioxinindhold. De beboere, der var flygtet på grund af oversvømmelserne, blev opfordret til ikke at vende tilbage, mens de, der var vendt tilbage, fik at vide at evakuere og ikke tage noget med dem. Times Beach Town blev anerkendt som Superfund Site i 1983, i 1985 var det officielt disincorporated, og 2,000 beboerne blev evakueret.
Formation af ruten 66 State Park
Times Beach Town blev købt af Environmental Protection Agency, som fortsatte med at fjerne det fra de giftige kemikalier. Da agenturet var færdig med processen, var $ 250 millioner brugt, og næsten 265,000 tons dioxinforurenet jord blev fængslet. Route 66 State Park blev åbnet for offentligheden i 1999 på det tidligere sted i Times Beach town. Parken giver turister mulighed for at se floden Meramec og også engagere sig i fritidsaktiviteter.
