Hvalhajen er den største kendte haj i øjeblikket, og den indeholder rekord for det største hvirveldyrs ikke-pattedyr. Videnskabeligt kendt som Rhincodon typus, hvalhajen er det eneste overlevende medlem af Rhincodontidae. De har normalt en levetid på 70 til 100 år og har været kendt for at udgøre minimal eller ingen fare for mennesker.
Fysisk Beskrivelse
Hvalhajens hoved er normalt bredt med to små øjne i den forreste del af hovedet. Lige bag deres øjne er spirakler. De har et 5 stort par gæller. Hvalhajernes mund kan være så store som 1.5 meter brede. De brede mund har 300 til 350 rækker af små tænder. I munden er der også mindst ti filterpuder. De er normalt gråfarvede med hvide bellies. De lyse gule striber og spotmønstre på deres hud er normalt unikke for hver enkelt person. Hvalhajer har for sit lokomotiver et par dorsale og brystfinner, der er meget store i størrelse. En gennemsnitlig hanhvalning skønnes at være 8 meter lang og vejer 9 tons. Faktisk er de de største ikke-hvaler i verden.
Kost
Hvalhajerne er filterfodre. De har filterpuder i deres mund for at lette en lettere fodringsproces. Filtrene hjælper adskille madstoffer og vand. Fødevareseparation fra vandet sker ved krydsfiltreringsprocessen. De store mængder vand udledes derefter gennem gærene. Interessant nok spiller de mange tænder i deres mund ingen væsentlig rolle i deres fodring. Tænderne er vestigiale strukturer. Hvalhajens kost består af planktoner, som omfatter copepods, krill, mindre fisk og deres æg og larverne på Christmas Island Red Crab. Lejlighedsvis fodrer de på æggens skyer under massens gydning af fisk og koraller. En ung hvalhaj fodrer dagligt om cirka 25 kg plankton.
Habitat og Range
Hvalhajer findes i alle de tropiske og varme tempererede have. De er pelagiske, foretrækker at bo i åbent hav og lavt vand i stedet for de dybe hav. De er kendt for at migrere afhængigt af årstiderne til avl og foder. I nogle tilfælde er de blevet observeret at bo i laguner, koralrev og i flodernes flodmundinger.
Adfærd
Hvalhajer er blevet observeret at være venlige for dykkere. Faktisk har dykkerne til tider taget en tur ved at holde på deres finner. Yngre hvalhajer er kendt for at være venligere end de voksne hvalhajer. Når hvalhajer er fanget, har de tendens til at blive inaktive og svage, indtil de frigives. I deres fodring er de blevet observeret at hoste for at frigøre faste fødepartikler fra deres fødefiltre.
Reproduktion
Hvalhajeres seksuelle moden opnås efter ca. 30 år. Hvalhajer er ovoviviparøse, hvilket betyder, at et stort antal afkom udvikler sig i kvindelige hvalhajer. I 1996 blev en hvalhaj fanget, og det blev opdaget, at 300-hvalpe udviklede sig i hendes livmoder. Men ungerne er ikke opfattet på samme tid. Hunnerne opbevarer sæd fra en enkelt parringspartner og dernæst producerer en stabil strøm af hvalpe.
