Beskrivelse
Når vi taler om ørkener, har vi en tendens til at forestille os et landskab dækket af store strækninger af gyldne sand, en brændende sol skinnende oven på himlen og et fuldstændigt fravær af den livreddende forbindelse kendt som vand. Imidlertid er mange af os tilsyneladende uvidende om, at verdens største ørken er Antarktis kolde ørken, der ligger koncentreret omkring Sydpolen. Der er, selv om landet er dækket permanent af is og sne, meget lille nedbør (der er mindre end 50 millimeter om året i kontinentets interiør), der kvalificerer det som en "kold ørken".
Historisk rolle
Eksistensen af en jordmasse nær Jordens Sydpole blev foreslået at eksistere allerede i det første århundrede ved Ptolemy, og mange verdenskart over lang tid derefter skildrede den hypotetiske sydlige landmasse på dem. De første bekræftede observationer af denne landmasse fandt dog ikke sted før så sent som i det tidlige 19th Century, da russiske, britiske og amerikanske ekspeditioner særskilt opdagede Antarktis kontinent. Von Bellingshausen fra den russiske flåde er en af mændene krediteret den første opdagelse af kontinentet, gør det i januar 27th, 1820. Den amerikanske sealer John Davis var den første til at lande på det frosne kontinent i februar 7th, 1821. 1841-ekspeditionen ledet af James Clark Ross, en britisk Royal Navy officer, medførte også betydelige opdagelser i Antarktis, og Ross Island og Ross Ice Shelf er i øjeblikket stadig navngivet efter ham. Norske Roald Amundsen og hans hold var de første til at nå den geografiske sydpol, hvilket gøres i december 14th, 1911. Siden da er et stort antal ekspeditioner blevet foretaget på dette kontinent af et stort antal lande, og tværfaglige studier af Antarktis er blevet gennemført omfattende. At erkende betydningen af at bevare fred og hellighed i Antarktis uberørte levesteder for verdens velfærd, undertegnede de lande, der er aktive på kontinentet, en antarktistraktat i december 1st, 1959. Dette var meningen at sikre, at der ikke landes krav på land på kontinentet med det formål at udnytte sine ressourcer. Kun videnskabelige undersøgelser og udforskninger og turisme skal tillades, og selv disse kun, så længe de ikke forårsager skade for Antarktis uberørte miljøer.
Moderne betydning
Selvom der er fundet mineralforekomster af platin, kul, kobber, nikkel og guld på det antarktiske kontinent, har 1991-protokollen om miljøbeskyttelse og 1998-aftalen om forbud mod minedrift til 2048 i Antarktis holdt op med udnyttelsen af de uberørte Antarctic habitat af verdens minedriftsindustrier. Nogle mængder kommercielt fiskeri er dog tilladt i farvandene omkring Antarktis. På nuværende tidspunkt er turistindustrien på kontinentet stigende, og ifølge tallene fra International Association of Antarctica Tour Operators, i 2014-15 turistsæsonen besøgte 36,702 turister kontinentet inden for samme samme periode. Antarktis er også et fremragende område for videnskabelige studier, og forskere fra tværfaglige områder deltager i de forskellige videnskabelige projekter, der udføres her. De arbejder for at belyse jordens geologiske, biologiske og miljømæssige mønstre, både historiske og nutidige.
Habitat og biodiversitet
Selvom tungt snefald ikke er ualmindeligt langs Antarktis kystområder, modtager det tørre interiør slet ingen nedbør. Mindre end 10 centimeter nedbør forekommer ved Sydpolen, selvom jorden forbliver permanent frosset i is og sne hele året. Mindstemperaturer i Antarktis indre ligger mellem -80 ° Celsius og -90 ° Celsius til tider, mens der i kystområderne ses maksimale temperaturer mellem 5 ° Celsius og 15 ° Celsius. Ligesom andre ørkener i verden modvirker manglen på nedbør, dårlig jordkvalitet og ekstreme temperaturer væksten af livsformer på denne landmasse. Plantevækst er for det meste begrænset til lavene, bryophytes, svampe, alger og nogle blomstrende planter, såsom Antarktis hårgræs og Antarktis perlehvort. Det meste af faunaen findes i kystområderne, og plantevækstperioder er begrænset til men et par uger om sommeren. Det indre af kontinentet har i mellemtiden næppe overlevende dyreliv. Interessant nok er Antarktis største udelukkende jordbaserede dyr Flightless-midten, hvilket faktisk er et 12-millimeter langt insekt. Andre hvirvelløse dyr som lus, nematoder, krill og mider findes også her. Blandt fuglene er sne-petrelen en fugl, der findes i den antarktiske ørken så langt syd som nær sydpolen. De levesteder tæt på Antarktis kyst er i mellemtiden meget mere gæstfrie og trives med marine og halvvandede dyr som store pingviner. Akvatiske pattedyr, såsom hvaler, orkaner og sæler, besætter farvandet langs Antarktis kyst.
Miljømæssige trusler og territoriale tvister
I dag lover store trusler over det frosne kontinent i Antarktis. Livet i denne uberørte kolde ørkenhabitat ser ud til at være i fare fra menneskehedens udøvende aktiviteter. Den globale opvarmning medfører den værste form for klimaændringer på kontinentet, hvilket medfører en stigning i temperaturer og en efterfølgende tilbagetrækning af gletschere og isskråninger, sammenbrud af ishyller og øget syresyrning. Alle disse truer med at skade de respektive livscykluser for indfødte Antarktisarter, og også for at skabe en global stigning i havets overflade. Udover disse er muligheden for fremtidige kommercielle fiskeri- og minedriftaktiviteter, der begge er ulovlige, forblev, da udtømningen af fremtidige naturressourcer kunne tvinge regeringerne i landene til at legalisere udnyttelsen af naturressourcerne i dette uspolerede stykke af vores verden. Invasive arter går for tiden ind i det antarktiske habitat via skibe og mennesker, der ankommer på kontinentet. Disse truer de endemiske arter i regionen, som for eksempel de rotter, der ankommer i skibe. Disse gnavere truer de oprindelige fugle i Antarktis, hvoraf mange er ret sårbare over for dem, da de mangler en erfaring med at afværge rovdyr i et levested, der ellers er fri for naturlige rovdyr for de samme fugle. Turismen introducerer også øgede forureningsrisici og skaber forstyrrelser i de uberørte antarktiske levesteder.
