Kobber er et metal, der er fremragende til at udføre varme og elektricitet. Kobber forekommer naturligt i metallisk form og har været i brug siden omkring 8000 BC. Alle levende organismer har brug for kobber, da det er en primær bestanddel af cytochrom c oxidase, som er et respiratorisk enzym. Hos mennesker er spor af kobber i knogler, muskler og lever, mens i nogle organismer som krebsdyr er metallet en bestanddel af hæmocyanin i deres blod. Kobber har mange anvendelser i verden, og et overskud af det kan påvirke miljøet og mennesker negativt.
Kilder til kobberforurening
Kobberforurening i miljøet kommer fra menneskelige aktiviteter og naturlige kilder. Udgravningen af kobber i miner giver støv rig på metalen, og vinden kan sprede den omkring minens websted. Producentvirksomheder, der beskæftiger sig med kobber i produktion af metal, elektriske apparater, pesticider, fungicider og andre produkter, der indeholder kobber, frigiver ofte forurenet vand i afløbssystemet, der fører til vandløb og andre vandlegemer. Anvendelsen af pesticider som "Bordeaux mix" introducerer også flere kobberforbindelser i miljøet og kan påvirke mennesker, der bruger uvaskede frugter eller grøntsager sprøjtet med sådanne pesticider. I bygninger opløses kobber, der anvendes i VVS, gradvist og tilføjer metal i vandforsyningen. Andre kilder til forurening af kobber omfatter brænding af brændstoffer, brugt motorolier, maling og slid ud af bremseklodser samt nogle former for prævention.
Miljømæssige virkninger af kobberforurening
Overdreven kobber i jorden skaber et giftigt miljø for de fleste mikroorganismer som bakterier. Kobbertoksicitet i jorden hæmmer mineralisering af næringsstoffer som fosfor og kvælstof, da metallet bliver fastgjort til mineraler og organisk materiale. Dyr absorberer kobber, når de fodrer i forurenet jord, hvilket fører til dårlig sundhed. Et overskud af kobber i vandet har negative virkninger for vandlevelsen, med skade på ferskvandsorganismer som fisk. Kobber beskadiger nyrerne, nervesystemet og lever af de fleste vanddyr.
Virkninger på menneskers sundhed
Mennesker kræver lave niveauer af kobber for at opretholde et godt helbred. Når metallet opbygges til høje niveauer i kroppen, påvirkes sundheden. Kobber toksicitet manifesterer i levercirrhose hos børn med links til brug af kobber køkkengrej i kogende mælk. Eksponering for høje niveauer af kobber kan forårsage kvalme, diarré, brystsmerter og irritation af luftvejene. Skader på hjernen opstår gennem ubehandlet Wilsons sygdom, som er en arvelig tilstand, som hæmmer udskillelse af kobber i galden ved leveren. Ifølge US Department of Health og Human Services kan meget høje kobberdoser beskadige nyrer og lever og kan føre til døden. Der er også en sammenhæng mellem nogle aldrende effekter og overskydende kobber.
