En mindre planet er en celestiel genstand, der kredser solen, men er hverken en planet eller en komet. Den første mindre planet blev opdaget i 1801. Det var kendt som Ceres og blev også omtalt som en dværgplan.
Udtrykket "mindre planeter" sporer sine rødder tilbage til 1800'erne. Det termiske asteroider, mindre planeter, og planetoids har været anvendt udveksling gennem historien. Men situationen blev mere forvirrende, da Udvalget for Den Internationale Astronomiske Union (IAU) omklassificerede kometer og mindre planeter ind i to nye kategorier: små solsystemer og dværgplaneter. Det var på dette tidspunkt, da IAU også etablerede en ny definition af, hvad en planet er, i sidste omklassificering af Pluto som en dværgplan.
Hvordan identificeres mindre planeter?
Den mindre planets evne til at indtage en groft sfærisk form er kendt som hydrostatisk ligevægt. Den sfæriske form er, hvad der skelner dværgplaneter fra de mindre solsystemlegemer, der er mere uregelmæssigt formede. Terminologierne kan blive endnu mere forvirrende, da IAU stadig anerkender brugen af navnet mindre planeter.
Historien om mindre planeter
Mindre planeter er en populær begivenhed i solsystemet. Der er mere end 400,000 registrerede mindre planeter og tusinder flere, der findes hver måned. Om 15,000 af de registrerede mindre planeter har fået officielle navne, mens de andre simpelthen er nummererede. Astronomer skabte symboler for de første asteroider, der blev opdaget. Astronomer skabte symboler for 14 asteroider, hvoraf nogle var meget komplicerede, som f.eks Victorias symbol. Victoria symbol ligner en plante, der har tre blade vokser ud af en off-center starburst.
Nogle asteroider, som Ceres, blev navngivet efter tegn fra romerske og græske mytologier. Efter opdagelsen af Pallas og Ceres antog astronomerne, at disse to asteroider var begge planeter. Snart sprang astronomer ud af mytologiske navne og begyndte at navngive asteroider efter slægtninge til opdagere, berømte mennesker og tv-tegn. De fleste af disse navne var feminine og tilskrives en navngivet tradition. Da asteroiderne fortsatte med at stige i antal, begyndte astronomerne at navngive dem efter deres kæledyr. Efter navnet på en mindre planet som 2309 Mr. Spock var brugen af kæledyrs navne forbudt. Imidlertid stoppede lunefulden ikke helt, da navne som 6402, Cheshire cat og 9007 James Bond begge blev foreslået og accepteret.
Kategorier af mindre planeter
Mindre planeter falder ind i nogle forskellige kategorier, herunder trans-neptunske objekter, asteroider og centaurer. Der findes forskellige typer asteroider. Imidlertid kan de fleste asteroider findes i asteroidbåndet, hvilket er området i rummet mellem Jupiter og Mars. Mens transneptunske genstande er himmellegemer, der kan findes rundt om Neptunus, er centaurer himmellegemer, der har ustabile baner beliggende mellem Neptun og Jupiter. De nævnte kategorier overlapper ofte og gør klassificeringen af sådanne himmellegemer en vanskelig opgave. Et eksempel er Ceres, som er klassificeret som en mindre planet, en dværgplan, og desuden også som en asteroide.
