Humanity's Shield
Ozonlaget (skjold) er en del af jordens stratosfære. Ozonlaget ligger i den nedre del af stratosfæren, i et mellemrum mellem 20 og 30 kilometer over jorden. Stratosfærisk ozon modtager det første slag af solens ultraviolet-B-stråling og absorberer 97% til 99% af den gennemsnitlige frekvens af solens ultraviolette lys. Ozon (O3) er til stede i hele atmosfæren på planeten, men koncentrationen i stratosfæren er i gennemsnit tre molekyler ozon pr. 10 millioner luftmolekyler, hvilket er langt højere end i forhold til det, der findes i andre dele af atmosfæren.
Ozon: Den gode og dårlige gas
Stratosfærisk ozon, ozonen højt over vores hoveder, kaldes også "god ozon". Det absorberer størstedelen af det biologisk skadelige ultraviolet sollys (UV-B) ved at beskytte jordens overflade. Mange eksperimentelle undersøgelser af planter og dyr samt kliniske undersøgelser af mennesker har vist de skadelige virkninger af overdreven eksponering for UV-B-stråling. Der er en anden ozon, der ligger direkte på jordens overflade, og denne er en troublemaker. Når det kommer i kontakt med flora og fauna, viser ozon sin ødelæggende side, og dermed bliver gasens overfladeniveau ofte kaldt "dårlig ozon". Ozon forbedrer forskellige kemiske reaktioner, der gør et højt indhold af ozon giftigt for biologiske systemer. Hos mennesker kan udsættelse for ozon forårsage alle former for hjerte- og åndedrætsproblemer og kan endda forårsage dødsfald, hvis eksponeringen er alvorlig nok.
Den Lost Stråling
I 1913 bemærkede de franske fysikere Charles Fabry og Henri Buisson under måling af spektralstråling fra solen, at mængden af stråling, der nåede jordens overflade, ikke var den samme som ved dets oprindelse. Derfor teoriserede de, at der skal være noget, der forsinker denne stråling, da den bevæger sig ned gennem jordens atmosfære. Spekteret af den manglende stråling falder sammen med spektret af det kendte kemiske element, Ozon. Opdagelsen af ozonlaget førte til en omhyggelig serie af undersøgelser foretaget af den britiske videnskabsmand GMB Dobson og andre, hvilket resulterede i opfindelsen af spektrofotometeret. Anvendelsen af dette instrument muliggør målinger af stratosfærisk ozon direkte fra jorden.
Sæsonskade
Årstidsændringen påvirker tydeligt ozonlaget i stratosfæren. År med studier har vist, at geografiske faktorer også påvirker ozonskærmens hårdhed. Den mindst beskyttede i verden er Antarktis. I nogle dele af Antarktis kan skærmen med jævne mellemrum miste op til 60% af dens tykkelse. Denne dramatiske udmattelse sker i Antarktis foråret (fra september til november), og den tynde del af atmosfæren over området er kendt som "Antarktis ozonhul". Lignende processer forekommer også i den arktiske polarregion. Slutningen af vinteren og foråret på den nordlige halvkugle i løbet af syv år af de sidste elleve år har vist en betydelig udtømning af ozonkolonnen i jordens atmosfære.
Vi svækker vores egen beskyttelse
Mange af os har set denotering af CFC-fri eller "ozonvenlig" på emballagen af husholdningsapparater og hjemmeværktøj. Ozonnedbrydende forbindelser indeholder forskellige kombinationer af kemiske elementer, såsom brom, chlor, fluor, kulstof og hydrogen, og beskrives ofte med det generelle udtryk "halokarboner". Forbindelser, der kun indeholder chlor, fluor og carbon, kaldes "chlorfluorcarboner", som normalt forkortes som "CFC". Carbon tetrachlorid og methyl chloroform er store ozonnedbrydende gasser, som ofte bruges i industriel produktion. De anvendes i sådanne industrielle processer som køling, aircondition, skumdannelse og også som opløsningsmidler. En anden gruppe af sådanne forbindelser, haloner, anvendes hovedsagelig som ildslukkemidler.
Fastgørelse af hullet
Signifikant udtømning af det antarktiske ozonlag blev opdaget i de tidlige 1980'er. Dette var en forudsætning for undertegnelsen af Montreal-protokollen. Til dato har 196-lande ratificeret Montreal-protokollen, som Kofi Annan, den tidligere generalsekretær for De Forenede Nationer, har kaldt den mest succesrige internationale miljøaftale fra tid til anden.
