Et handelsblok er en handelsaftale mellem regeringer, der typisk ligger inden for en fælles geografisk region. Aftalen er indgået som et middel til at beskytte medlemslandene mod overdreven import af tredjelande. For at fremme handel mellem medlemslande reduceres eller afskaffes tariffer, skatter og andre handelshindringer blandt dem. De mest kendte eksempler på store handelsblokke, der ses over hele verden i dag, omfatter den nordamerikanske frihandelsaftale (NAFTA), sammenslutningen af sydøstasiatiske lande (ASEAN), Den Europæiske Union (EU), Det Sydlige Fællesmarked (Mercosur) , og det sydlige afrikanske udviklingssamfund (SADC).
Handelsblokkens historie
Hanseatforbundet i det sene 12th Century var et af de tidligste dokumenterede handelsblokke. Det blev gennemført for at beskytte de nordiske europæiske handelsforenings økonomiske interesser og politiske privilegier. Denne handelsblok begyndte at miste magt i det sene 16th Century på grund af øget handel med engelsk, romersk, hollandsk og osmanniske imperiumhandlere. Dens sidste formelle møde var i 1669, selvom det ikke officielt blev opløst indtil 1871 med oprettelsen af det tyske imperium. Eksistensen af det tyske imperium blev muliggjort ved gennemførelsen af et nyt handelsblok, den tyske toldunion 1834. Størstedelen af de tyske stater var medlemmer af 1866. Denne stærke handelsaftale førte til grundlæggelsen af det nordtyske forbund af 1867, som efterhånden blev det tyske imperium i 1871. Andre handelsblokke blev fremtrædende igen indtil efter anden verdenskrig med den almindelige overenskomst om told og udenrigshandel (GATT) for 1948. Denne aftale havde oprindeligt 23 medlemslande, og ved 1994 var den vokset til at omfatte 123 medlemmer. GATT blev Verdenshandelsorganisationen i 1995. Denne tendens mod handelsblokke blev set i mellemindkomstlande i hele 1960s, 1970s og efter kommunismens fald i 1990s. Ved udgangen af det nittende århundrede var over halvdelen af verdens nationer medlemmer af en slags handelsblok aftale.
Fordele ved handelsblokke
Økonomer har identificeret 5 generelle fordele ved at etablere et handelsblok. Fordelene er konkurrence, markedseffektivitet, handelseffekter, stordriftsfordele og udenlandske direkte investeringer. Fordi handelsblokke forener flere internationale markeder, bringes producenterne, producenterne og andre virksomheder i medlemslandene også tættere sammen. Dette sætter dem i direkte konkurrence med hinanden, hvilket i sidste ende fører til øget effektivitet, da de hver især forsøger at øge deres fortjenstmargener. Fordi handelsblokke eliminerer handelshindringer, bliver tidligere dyre eller utilgængelige produkter tilgængelige på nye markeder til overkommelige priser. Dette ændrer forbrugernes efterspørgsel og adfærd, da de fleste kunder vender sig til de lavest mulige varer (kendt som handelseffekter). Fabrikanter og virksomheder med de laveste priser bliver mere succesfulde og i stand til at øge produktionen, hvilket resulterer i effektivitet på markedet. Da disse økonomier bliver stærkere, tilskynder de udenlandske direkte investeringer.
Ulemper ved handelsblokke
På trods af de iboende fordele ved handelsblokaftaler har de også flere ulemper. Mange økonomer mener, at regionale handelsblokke forbyder global økonomisk vækst. Dette skyldes, at de fremmer regionalisme og undergraver Verdenshandelsorganisationens (WTO) målsætning. Størstedelen af verdens lande er medlemmer af WTO. Derudover kan tilhørsforhold til et handelsblok effektivt reducere et lands politiske autonomi. Dette gælder især når handelsblokken udvides til at dække emner som indvandring, menneskerettigheder og miljøbeskyttelse. En anden ulempe ved handelsklodser er, at små lokale virksomheder ofte er ude af drift, når større internationale virksomheder er i stand til at producere de samme varer til lavere omkostninger.
