Definition og oversigt
Et lysår er den afstand, der tilbagelægges af et lys i et vakuum inden for et juliansk år (365.25 dage.) Et lysår kan også beskrives som en astronomisk enhed til måling af astronomiske afstande i rummet. Da lyset bevæger sig med en hastighed på 186,000 miles per sekund dækker et lysår i alt 5.878625 trillion miles om et år. Forskellige forkortelser bruges til at repræsentere faktorer i et lysår. Et lysår er repræsenteret som "Ly". 1000 lysår er repræsenteret som "Kly" for kilolight år, 1,000,000 lysår er repræsenteret som "Mly" i megalight år, og 1,000,000,000 lysår er repræsenteret som "Gly" for gigalight år.
Forskere foretrækker at bruge lysår til at repræsentere intergalaktiske afstande, fordi et lille antal repræsenterer en stor afstand. For eksempel er afstanden til Andromeda-galaksen fra jorden 2.5 millioner lysår. Konsistensen af lysets hastighed har gjort lysåret til en pålidelig metode til måling af astronomiske afstande. Forskere har også brugt begrebet lysrejser til at estimere stjernens alder på det tidspunkt, de tager for at være synlige på jorden. For eksempel, da det tager en lysstråle otte minutter fra solen for at nå jorden, så ses solen på jorden otte minutter senere. På samme måde er stjerner inden for Mælkevejen synlige på jorden efter rejser i 100,000 lysår, omkring 20 gange jordens alder.
Historie
Siden de gamle grækers tid har forskere haft flere debatter om lysets hastighed. Den danske fysiker Ole Christensen Rømer viste, at lysets hastighed er konstant. Den tyske astronom Friedrich Wilhelm Bessel var den første videnskabsmand til at udtrykke afstand i lysåret og den første til at måle afstanden mellem en stjerne og jorden ved hjælp af parallax. Han fandt afstanden til stjernen, 61 Cygni, at være 660,000 astronomiske enheder, der svarer til 6.1 x 1013 miles og sammenlignet med den tid, som lyset tog for at dække samme afstand som 10.3 lysår. I det 19 århundrede betragtede forskerne at bruge udtrykket "lysår", men astronomer foretrak i stedet at bruge Parsec (svarende til 3.26 lysår) til måling af astronomiske afstande. Populære videnskabelige og ikke-specialiserede publikationer bruger primært lysår til at beskrive kosmiske afstande.
Afstande i lyse år
Afstanden af objekter i det ydre rum måles let ved beregningstiden taget af en stråle af lys til objektet mod lysets hastighed. Da lysets hastighed er kendt, bliver det nemt at beregne afstanden dækket i lysår. Lysår udtrykker også afstanden fra kroppene i solsystemet og galakserne og stjernesystemerne uden for solsystemet. Ved at bruge lysår er afstanden til Proxima Centauri omkring 4.24 lysår, 4000 lysår til Crab Supernova og 2.3 millioner lysår til Andromeda Galaxy. Planeter er på afstande på mindre end et let år væk.
