Hvad er en istid?
Betegnelsen istid er brugt til at referere til et tidsrum, hvor jorden oplever koldere temperaturer i gennemsnit. Disse kolde temperaturer resulterer i vækst og udvidelse af gletsjere og isark over hele kloden. Isalderen kan vare i millioner af år, og når de slutter, begynder jorden igen at opleve varmere temperaturer. Videnskabeligt taler, oplever verden en istid, hver gang isarkene er til stede over de ekstreme punkter i de nordlige og sydlige halvkugler. Ifølge denne definition er jorden i øjeblikket midt i en istid og har oplevet mindst fem i løbet af historien. Denne artikel tager et nærmere kig på hver af disse 5 istiden: Kvaternær, Karoo, Andes-Sahara, Cryogenian og Huronian.
Hvor mange isalder er blevet optaget?
Kvartær
Den kvaternære istid, også kendt som den kvaternære glaciering, er istiden, som i øjeblikket opleves af jorden. Denne istid begyndte ca. 2.58 millioner år siden og er præget af udvidelsen af isark over både Grønland og Antarktis. Da disse isark er vokset, er mængden af sollys reflekteret tilbage i atmosfæren også øget, hvilket resulterer i køligere temperaturer over hele kloden. Der findes flere teorier for at forklare, hvorfor den kvartære gletsjeperiode har fundet sted. Disse teorier omfatter alt fra påvirkning af havstrømme til tektonisk pladeaktivitet.
En ting er sikker på, at den nuværende istid har haft en massiv effekt på jordens overordnede geografi på mindre tid end tidligere istid. Erosionen og sedimentaflejringerne forårsaget af disse gletsjere har været med til at skabe store bjergkæder, dybe floddale og søer og floder. Det antages, at denne istid har resulteret i flere søer end nogen anden istid i fortiden.
Karoo
Karoo-istiden fandt sted engang mellem 360 og 260 for millioner år siden og blev oprindeligt registreret under 1800s. I den tidlige del af denne istid tror forskerne, at isarkene voksede fra den sydlige del af både det nuværende Afrika og det nuværende Sydamerika. De fleste teorier om hvordan denne istid blev skabt er først og fremmest forankret i den viden om, at planter på land begyndte at undergå væsentlige evolutionære ændringer i løbet af denne tid. Da disse planter voksede til enorme størrelser, arbejdede de for at reducere niveauerne af kuldioxid og øge iltniveauerne i atmosfæren. Da disse ændringer skete, var somrene ikke varme nok til at smelte de stadigt stigende isark rundt om i verden.
Karoo Ice Ages store effekt nævnes ofte som den øgede udvikling af planter og dyr i løbet af denne tid. Da iltniveauerne steg, begyndte dyr at opleve ændringer i deres metaboliske systemer. Som følge heraf kunne stor hvirveldyr (både roaming og flyvende arter) udvikle sig.
Andean-Sahara
Den Andes-Sahara-istid, også kendt som den Andes-Sahara-glaciation, fandt sted mellem 450 og 420 for millioner år siden. Dets navn er hentet fra mønsteret af glaciation, der opstod i løbet af denne tid. Forskere mener, at isarkene begyndte at danne sig over den nuværende Sahara-ørken i Marokko, Vestafrika og Saudi-Arabien mellem 450 og 440 for millioner år siden. Da temperaturerne fortsatte med at falde, blev isplader senere dannet over det nuværende Sydamerika, over Amazonasområdet og ind i Andes-bjergene. Størstedelen af is og gletschere var koncentreret over Afrika og den østlige del af nutidens Brasilien. På grund af sin korte varighed anser mange geologer, at den israelske Andes-Sahara-istid er en mindre periode med istid.
Geologer har endnu ikke nået til enighed om, hvordan denne istid opstod. Denne mangel på konsensus skyldes i vid udstrækning de modstridende data indsamlet fra denne æra. For eksempel er forskere enige om, at solens styrke var svagere i begyndelsen af denne tidsperiode, og at denne svækkede solenergi muligvis kunne bevirke en periode med istid, givet de rette omstændigheder. På dette tidspunkt var mængden af kuldioxid i luften imidlertid på yderst høje niveauer, og kuldioxid er kendt for at være en drivhusgas, der generelt bidrager til stigende temperaturer på jorden.
Cryogenian
Den cryogeniske istid er registreret for at have fundet sted mellem 720 og 635 for millioner år siden, hvilket gør den til den næst ældste periode af glaciering kendt. Denne gletsjere begivenhed opstod under den neoproterozoiske tid, der skete før Ediacaran Era. Inden for dette span af 85 millioner år oplevede jorden sine to koldeste tider: Marinoan Glaciation (som varede i 15 millioner år mellem 650 og 635 for millioner år siden) og Sturtian Glaciation (som varede i ca. 74 millioner år mellem 717 og 643 millioner år siden). Mange forskere tror på, at hele jorden i disse to perioder var dækket af is. En anden teori antyder imidlertid, at et område af hav, der ligger nær ækvator, kun blev delvist frosset. Det akademiske samfund har endnu ikke nået til enighed om, hvordan den kryogeniske istid skete. Denne glaciationstid er kendt som den tid, hvor dyr (i form af havsponge) først blev til stede.
Huronian
Huronisk istid fandt sted mellem 2.4 og 2.1 for en milliard år siden, hvilket gjorde den til den ældste og længste kendte periode af istidning. Denne gletsjende begivenhed opstod under den paleoproterozoiske periode mellem de perioder, der blev kendt som Sidder og Rhyacian. Forskere har fastslået, at denne istid skyldtes overproduktion af cyanobakterier, som udviklede evnen til fotosyntese i et miljø, der stort set består af metangas. Biproduktet af deres fotosyntese var ilt, som langsomt begyndte at akkumulere i atmosfæren. Denne overvægt af ilt i luften førte til den første store masseudslettelse, der var kendt, under hvilken alle de anaerobe organismer blev dræbt. Desuden resulterede den store mængde ilt i et ekstremt fald i temperaturen på jorden. Huronisk istid blev først nævnt i American Journal of Science i 1907.
