I november 3, 1957, en sovjetisk satellit, Sputnik 2, blev lanceret i rummet fra Moskva. Inde i satellitten var Laika, en hund, der er internationalt populær til dato. Laika var en af de første levende ting at flyde i rummet og den første til at bane jorden.
Voyage
Sovjetiske forskere valgte ondskabshunde til programmet på grund af deres udholdenhed over for hårde kolde forhold og ekstrem sult. Laika blev fundet på gaderne i Moskva og blev udvalgt til rumprogrammet. Under lanceringen indikerede sensorer, at hendes hjerteslag og vejrtrækning øgedes tre til fire gange hendes normale satser. Men da hun flydede i rummet, begyndte Laika at roe sig ned. Hendes store udholdenhed skyldtes hendes tilpasning til hårde levevilkår.
Alligevel vidste sovjeterne, at Laika aldrig ville komme hjem. Sputnik 2 blev hurtigt opbygget på grund af politik og publicitet i forbindelse med lanceringen. Denne satellit måtte være større end sin forgænger, Sputnik 1, og lanceringsdatoen skulle være på den bolsjevikiske revolutions 40-årsdag. Forskerne bag programmet havde kun få uger til at levere og dermed planer om en returrejse blev skrotet. Denne hastighed menes at have ført til funktionsfejl i kølesystemet inde i satellitens kapsel.
I april 14, 1958, over fem måneder efter Laikas lancering i rummet, kom Sputnik 2 igen ind i Jordens atmosfære - med Laikas rester indeni - efter 2,570 kredsløb. Satellitten blev desintegreret ved at komme ind i atmosfæren.
Efterdybning: En sovjetisk helt
De forskere, der er involveret i programmet, rapporteres at have plukket Laikas næse før hendes start i rummet og ønskede hende godt, idet de vidste for godt, at hun ikke ville vende tilbage. Der var et verdensomspændende råb og fordømmelse af Sputnik-rummissionen. Det faktum, at Laika var bestemt til at dø, drog kritik fra medierne, dyrerettighedsgrupper og den amerikanske regering. Laikas fordømmelse ihjel udløste en verdensomspændende debat om grusomhed over for dyr og etik for dyreforsøg.
Sovjetunionen hævdede i mange år at Laika, ombord på Sputnik 2, bragte jorden i flere dage. Senere blev det rapporteret, at forskerne forgiftede Laika for at redde hende fra en smertefuld død i rummet. Andre rapporter hævdede, at Laikas død var forårsaget af kvælning, efter at batterierne til sit livsupportsystem mislykkedes. Men i 2002 udtalte en af forskerne i Sputnik 2 rumprogrammet Dimitri Malashenkov, at Laika kun varede et par timer i rummet. Forskeren afslørede endvidere, at Laika kun kørte jorden fire gange. Kapsels kølesystem funktionsfejl og startede overophedning. Temperaturer inde i kapslen eskaleret til over 104 grader Fahrenheit. Laika panikede og hendes hjerteslag steg hurtigt, indtil hendes hjerte stoppede.
Laika er siden da blevet anerkendt som en nationalhelt, og et monument blev bygget for at mindes hendes rejse ind i rummet i Moskva, Rusland.
