Great Chicago ilden kan beskrives som en brand eller massiv ild, der forbruges en væsentlig del af Chicago. Branden siges at have bristet ud i oktober 8, 1871, og varede indtil tirsdag, oktober 10, 1871. Branden udryddet ca. tre hundrede individer og ødelagte 3.3 kvadrat miles af Chicago Illinois forlader omkring hundrede tusinde beboere fordrevne. Det brændte et omtrentligt område af 2,112 hektar eller 8.55 kvadratkilometer, der ødelagde tusindvis af bygninger og lamper, der forårsager skader værd at $ 222 millioner.
Hvad startede Chicago Fire?
Forskellige myter, der forklarer kilden til ilden er blevet beskrevet. Den mest populære er, at en ko slog en lygternelampe og forårsagede ødelæggelsen. Ilden begyndte på 9.00 pm på oktober 8 i en mindre køerhed, der tilhørte familien O'Leary. Fru O'Leary's ko ramte over en petroleumslampe, skuret blev brændt, og det spredte sig hurtigt til det nærliggende skur. Skuret var den første bygning, der blev ødelagt af ilden. Branden spredte sig hurtigt, og det blev svært at kontrollere det, da de fleste bygninger i Chicago blev lavet ved hjælp af skov. Omkring mere end to tredjedele af bygningerne i Chicago blev bygget helt ved hjælp af træ, mens hustagene blev bygget ved hjælp af en meget brandfarlig sten. Byen havde kun modtaget 2.5 centimeter regn i de fire måneder før ilden. Manglen på regn førte til en alvorlig tørke, som bidrog til brandens betydelige spredning. Stærke vind fra sydvest bidrog også væsentligt til spredningen af ilden til kernen i byen, da vinden bragte flyvende gnister til de nærliggende bygninger.
På dette tidspunkt (1871) havde Chicago City kun 185 brandmænd med kun 17 hestekræfter. Da Chicago Fire Department modtog nyheder om ilden, reagerede de straks ved at sende et hold til at håndtere kaoset. Deres hurtige reaktion bragte dog ikke nogen frugt, da brandmændene blev sendt til det forkerte sted af Matthias Schaffer, som var daværende vagt for afdelingen. Fejlen gav plads til, at ilden blev større og spredtes meget. Da brandmændene fandt det nøjagtige sted for ilden, havde det allerede spredt sig for langt, og 185 brandmændene med deres 17-motorer kunne ikke håndtere ilden.
Da ilden syntes at være ude af kontrol, spurgte Roswell B. Mason, som var borgmesteren, naboerne om hjælp, da ilden kom tæt på hjertet af byen. Det var allerede for sent, da ilden brændte, selv om retshuset fik Roswell til at befri fangerne. De lokale brandmænd fortsatte med at bekæmpe det, indtil byens vandværker blev brændt ned. Med dette løb byens eneste håb om vand tørt, og byen blev hjælpeløs.
Slut af ilden
Branden sluttede kun i oktober 10, 1871, da regnen begyndte. Ved hjælp af regnen og brandmændene blev ilden endelig slukket. Der er også nogle myter, der hævder at ilden måske er blevet startet af en meteor, mens andre mener, at det var en menneskelig fejl. Der er intet kendt eksistensforløb, men siden da har Chicago lært deres lektion, og indtil nu har de truffet strenge foranstaltninger til at håndtere sådanne angreb, hvis de nogensinde sker igen.
