Beskrivelse
Mount Elbrus er den højeste top i Kaukasus bjergene i sydvest Rusland. Denne sovende vulkan finder også en position blandt verdens syv store topmøder, der repræsenterer den højeste top i det europæiske kontinent. Bjerget ligger nær den russisk-georgiske grænse i Kabardino-Balkaria og Karachay-Cherkessia i Rusland. Mount Elbrus er vært for to topmøder, begge er sovende vulkanske kupler, med kun en mindre forskel i deres højder. Det vestlige topmøde er den højere blandt de to, der er 18,510 fødder i højden, mens den østlige er 18,442 fødder i højden. Prielbrusye National Park, der omfatter Mount Elbrus, blev etableret i 1986 for at beskytte og bevare de kaukasiske bjergøkosystemer i og omkring Mount Elbrus.
Historisk rolle
Mount Elbrus mest vulkanske hændelse går tilbage til omkring 50 AD, året hvor den sidste store udbrud opstod på dette bjerg. Forskere har forudsagt, at vulkanen blev dannet omkring 2.5 millioner år siden og havde været særligt aktiv under Holocene Epok. Mount Elbrus er forbundet med en række antikke legender og folklore. Bjerget blev opkaldt som 'Strobilus', Latin for 'pine cone', af de gamle folk på grund af sin snoet form. I 1829 blev den østlige, nedre top af bjerget først opstiget af en russisk ved navn Kabardinian Killar Khashirov. Det højeste punkt af bjerget, den vestlige top, blev først opsummeret i 1874 af Akhia Sottaiev, en Balkar-guide. Under anden verdenskrig fangede tyske styrker russisk område, der omfattede Mount Elbrus i 1942. Derefter var Elbrus i 1943 igen under sovjetisk kontrol, og har siden været en del af Rusland.
Moderne betydning
Mount Elbrus værter omkring 22 gletsjere, der fodrer tre floder. Nemlig er det Kuban, Baksan og Malka Rivers of Russia. Hvert år besøger tusindvis af bjergbestigere, skiløbere, snowboardere og almindelige turister bjergregionen og Prielbrusye National Park, der genererer betydelige indtægter for de lokale økonomier i de omkringliggende bjergområder. Der findes flere vintersportfaciliteter i denne region for at opmuntre turister til at deltage i deres spændende vinteraktiviteter. Prielbrusye National Park er også vært for et bredt og varieret udvalg af flora og fauna, herunder et antal, der tælles blandt dem på IUCNs røde liste over truede arter.
Habitat
Mount Elbrus har et generelt koldt klima, med natttemperaturer om sommeren i gennemsnit omkring negativ 8o Celsius, mens temperaturen i de snedækkede områder kan være så lav som negativ 30o Celsius. Vintertemperaturen er endnu lavere, og vejret er mere hårdt på den vestlige side af bjerget. Caspian og Black Seas påvirker bjergets vind og nedbørsmønstre. Mangfoldigheden af flora og fauna i Prielbrusye National Park er drevet af højdevariationerne i økosystemet. For det meste dækker nåletræskoger store marker på landets nedre skråninger og floddale. Juniper, Wild rose og Barberry vokser også i disse nåletræer. Den subalpine zone, på bjergets høje skråninger, er optaget af sparsomt fordelte bredbladede træer og buske, over hvilke der ligger alpingege og endelig alpine ørkener, der består af moser og laver. Ingen vegetation vokser i de permafrost-dækkede områder omkring bjergene i parkens snedækkede bjerge, herunder Elbrus. Skind og vestkaukasisk tur (begge er arter af ged-antilope) græsser i alpine enge og skove i parken. Brune bjørne, ræve, væsler og lynxer er nogle af kødædende i Prielbrusye National Park. Andre økosystemers pattedyrsarter omfatter vildsvin, rådyr, harer og små gnavere som træmus. Et stort antal sjældne fuglearter kan også ses på Mount Elbrus og i dets omgivende levesteder, herunder Peregrine-falken, den kaukasiske sorte grouse, papegøje-krydsregningen, The Tawny ugle og den eurasiske dipper. Den banded newt, kaukasiske viper, europæisk Spade-foot padde og europæisk træ frosk er nogle af de amfibiske og reptilian arter i økosystemet. Brunørred og nordlig gedde er nogle af de akvatiske fiskearter, der trives i strømmene og floderne i denne region.
Trusler og tvister
Ændring af klimaforhold og tunge turisme presser tager deres vejafgift på Mount Elbrus. Forskere, der opdager bjerget i årtier, har bevis, der viser tilbagetrækningen af gletsjere, som Bolshoi Azau Glacier-tungen, på bjerget. Dette har medført en stigning i forekomsten af laviner i bjerget, som har dræbt 50 individer siden 2002. Næsten 350,000 turister besøger Elbrus bjergområdet hvert år, mange efterlader et spor af affald, herunder plastposer og plastflasker, som de går. Turismen har også drevet den uregulerede udvikling af hoteller, bygninger, butikker og parkeringspladser i bjergregionen, som alle forstyrrer fred i regionen og ødelægger store områder af vildt levested. En anden stor trussel mod Mount Elbrus økosystem er muligheden for vulkanudbrud i den nærmeste fremtid. Efter opdagelsen af moser i forbindelse med vulkanisme nær Mount Elbrus-toppen hævder forskerne, at en større udbrud kan være på vej inden for de næste 50-år.
