Pantanal er den mest omfattende tropiske vådområde i verden. Estimater af størrelsesintervallet fra 54,000 kvadrat miles til 75,000 square miles. Pantanal spredes over dele af Sydamerika, især i vestlige centrale områder i Brasilien, østlige områder i Paraguay og østlige områder i Bolivia. Størstedelen af udfladen ligger dog inden for Brasilien. Den naturlige region er omgivet af en række økosystemer, herunder: tørre skove, tropiske savanner og tørre sletter. Tørre skove ligger i nordvest, vest og sydvest, mens tørre sletter ligger mod nord, øst og sydøst. Tropiske savanner udgør den sydlige grænse af Pantanal.
Hvordan er Pantanal formet?
Pantanal-regionen er beliggende i et naturligt bassin, hvilket er en depression i jorden, der er omgivet af højere land. Denne dannelse og dens relativt lave højde tillader vand at samle i Pantanal. Meget af vandet, som strømmer ind i bassinet, kommer fra vandveje (herunder Paraguay-floden) i den omkringliggende region Planalto-højlandet, selv om nedbør generelt også samler sig i bassinet og bidrager med et gennemsnit på mellem 39 og 55 tommer hvert år. Pantanalens fysiske udseende ændres med hver sæson, og i de vådeste måneder, så meget som 80% af regionen er dækket af vand. I tørre årstider tømmer vådområdet ind i Paraguay-floden. Som det begynder at tørre op, er bassinet kendetegnet ved lommer med vand eller midlertidige søer, hvor små fisk og hvirvelløse arter forbliver hele året rundt. Disse arter giver en kostkilde til en række fugle i løbet af året.
Geografi af Pantanal
Selvom det specifikt er kategoriseret som et vådområde, omfatter grænserne af Pantanal også græsarealer og tropiske skove. Disse økosystemer oversvømmes i løbet af det meste af året, hvilket skaber det største vådområde, der nogensinde er registreret. Amolar-bjergene ligger ved kanten af Pantanal, med lidt til ingen gradvis forandring mellem de to landskaber. Hvor Paraguay-floden løber gennem Pantanal, kan vandniveauet svinge mellem 6.5 og 16.4 fødder afhængigt af sæsonen, og det er dette område, der oplever den største ændring i vandstanden. Når Pantanal er oversvømmet, bevæger vandet sig relativt langsomt, da det forhindres i at bevæge sig hurtigt af den store mængde planter i regionen.
Hele regionen ligger ved en højde mellem 260 og 490 fødder over havets overflade. På dens højere højder består jorden nedenunder primært af sand, mens ler og silt udgør jorden ved lavere stigninger. Disse ler- og siltmaterialer er efterladte afløb fra floder og andre vandveje, da de strømmer ind i og ud af regionen. Når oversvømmelserne når tørt land, absorberes eller opløses ilt fra vandet, hvilket efterlader vandet i en tilstand af hypoxi. Denne mangel på ilt har skadelige resultater for enhver dyreart, der befinder sig i vandet. Overfloden tillader dog næringsstoffer fra jorden at blive båret i hele regionen, hvilket fremmer frugtbar jord gennem Pantanal.
Betydningen af Pantanal
Pantanal naturområde er hjemsted for et stort udvalg af plante- og dyrearter. På grund af denne overflod af dyrelivet er dens økologiske sundhed ekstremt vigtigt for bevarelsen af biodiversiteten. Derudover repræsenterer Pantanal et unikt landskab, der er svært at finde i andre områder af verden. Som følge af den konstante bevægelse af vand og ændringer mellem oversvømmede vådområder og midlertidige søer, kan typisk forskellige plantearter eksistere her. Dens sæsonmæssige mønstre er også et fremragende sted for forskere at studere biologiske og økologiske processer.
Som anerkendelse af dets betydning og unikhed blev fire regioner inden for Pantanal klassificeret som et UNESCO World Heritage Site (kendt som Pantanal Conservation Area) i 2000. De fire regioner, der udgør dette område, omfatter: Penha, Pantanal Matogrossense National Park, Doroche, og de særlige reserver for Acurizal. Sammen omfatter disse regioner 187,818 hektarer inden for den brasilianske del af Pantanal, som repræsenterer ca. 1.3% af Brasiliens Pantanal økegruppe.
Pantanal Flora og Fauna
Pantanal er hjemsted for en stor mængde biodiverse plante- og dyrearter. Faktisk er der identificeret og registreret ca. 53 amfibierarter, 480-reptilarter, 159-pattedyrsarter, 400-fiskearter, 1000-fuglearter, 3,500-plantearter og over 9,000-hvirvelløse arter. Mange af disse eksempler på flora og fauna er klassificeret som truede eller nær truede, hvilket peger på den økologiske betydning af bevarelsen af regionen. Nogle af disse truede arter omfatter: den manede ulv, sydamerikanske tapir, hyacint macaw, myrhert, kæmpe anteater og jaguar.
Bevarelse af Pantanal
I betragtning af den delikate balance af dyrelivet i Pantanal er bevarelsen af regionen betragtes som vigtig af lokale myndigheder, internationale ikke-statslige organisationer og lokalsamfund. På trods af det uopsættelige behov for at bevare den naturlige region er kun området inden for UNESCOs verdensarvliste beskyttet af offentlig regulering. De resterende Pantanal-områder er under konstant trussel, især fra menneskelig udviklingsindsats. Nogle af de mest alvorlige og presserende trusler mod denne naturlige region omfatter: ulovlig minedrift, skovrydning, husdyrgræsning, landbrugsproduktion og vandkraftproduktion. Derudover er uholdbar og ureguleret turisme ret populær, hvilket kan have skadelige resultater på det omgivende miljø. Husdyrgræsning og landbrugsproduktion fører til skovrydning for at skabe plads til voksende industrier, men disse projekter forurener også det omkringliggende land og vand med gødning, pesticider og kemikalier udvist fra kvæg. Derudover kræver disse bestræbelser en stor mængde vand, hvilket reducerer det tilgængelige vand i Pantanal og dets omkringliggende områder.
Flere organisationer er dedikeret til bevarelsen af Pantanal. Et eksempel er World Wildlife Fund (WWF), som har arbejdet for at øge offentlighedens bevidsthed og uddannelse, beskytte større områder af Pantanal og udforme lokale projekter rettet mod bæredygtig udvikling. Nogle af disse projekter omfatter: regulering af ejendomsretten til jorden, tilvejebringelse af miljøundervisning workshops og udformning af økologiske kvægbrug. Størstedelen af WWF's indsats er koncentreret i Brasilien og Paraguay.
