Beskrivelse
Uran er det primære materiale, der anvendes til produktion af nuklear energi, som tegner sig for 11% af verdens elkraft i dag. Det er kun svagt radioaktivt, med en halveringstid på 4.5 milliarder år. Uran er et naturligt forekommende element, der findes i jordskorpen, og er 40 gange mere rigeligt end sølv. Den globale efterspørgsel efter raffineret uran ligger omkring 60,000 tons om året. Størstedelen af dette uran går mod energiproduktion, selv om mindre mængder anvendes til medicinsk forskning og til militære formål som f.eks. Marine og ubåd fremdrivning og våben. Uran er så vigtigt for atomenergiproduktion, fordi dens kerne er forholdsvis let at splitte, og dermed frigiver massive mængder energi.
Beliggenhed
Kasakhstan, Canada og Australien kombinerer at producere næsten to tredjedele af verdens uran hvert år. Kasakhstan er først for nylig blevet en stor aktør i verdens uranindustrien, som overstiger Canadas produktion lige så nylig som 2009. Canada ejer stadig verdens største højkvalitets uranmine, McArthur River Uranium Mine. Denne mine ligger 385 miles (620 kilometer) nord for Saskatoon, Canada, og producerede 7,520 tons uran i 2012, hvilket var 13% af den samlede globale produktion det år. Fordi McArthur River er en højkvalitets uranmine, høstes kun fjernbetjent udstyr malm fra den underjordiske mine. Kasakhstan har tre af verdens største andre miner, og Australien ejer to. USA, Frankrig og Kina er i mellemtiden verdens største forbrugere af uran.
Behandle
Uran er lettere at finde end andre metaller, fordi dets strålings signatur er detekterbar fra luften. Historisk har virksomheder gravet store miner til at høste uran fra jordskorpen. Malmen ekstraheres og udvaskes med svovlsyre for at fjerne oxidation, så selve uranet er kemisk adskilt fra urenheder. Underjordiske miner er stadig temmelig almindelige i dag, selv om en ny metode kaldet "in situ udvaskning" er blevet mere udbredt i de seneste årtier, især i Kasakhstan. "In situ udvaskning" er mest effektiv, når uran sidder fast i løsere omgivende materialer, såsom sand eller grus. I denne proces pumpes svagt surt vand i store beholdere af sådant materiale. Uran opløses i vandet, som fjernes, og derefter udvindes uran ud af vandet i et raffinaderi.
Historie
Den franske videnskabsmand Henri Becquerel opdagede først de radioaktive egenskaber af uran i 1896. I 1939 brugte den tyske forsker Otto Hahn uran til at udføre den første nogensinde atomfission. Dette udgjorde en seriøs søgning efter uran på steder som Canada og USA i de tidlige 1940'er, som kulminerede med de berømte atombomber, der faldt på Hiroshima og Nagasaki, Japan i 1945, der reelt sluttede anden verdenskrig. Efter krigen begyndte også andre lande rundt om i verden at søge og minedrift for uran. Forsvarsformål til side blev det mere ønskeligt, efter at forskere først udviklede et middel til at anvende nuklear fission til at generere elektrisk energi i 1950'erne. In situ blev udvaskning populær i 1970'erne og muliggjort en stor udvidelse i branchen.
forordninger
Minedrift uran er en relativt sikker proces, da elementet kun er mildt radioaktivt. Der er dog to væsentlige farer for arbejderne. Den første er udsættelse for radon, en radioaktiv gas frigives i atmosfæren, når uran mines. For at bekæmpe dette har lande regler, der kræver ventilation, støvkontrol og strålingsdetekteringsudstyr inden for underjordiske uranminer. Den anden er eksponering for "gammastråler", som er radioaktive stråler frigivet, når minedrift af høj kvalitet uranmalm. Da gammastråler er farligere end radongas, bruger de fleste højkvalitetsminer fjernstyret udstyr til at høste malmen. Lokale myndigheder overholder også regler for at beskytte det lokale grundvand i områder, hvor der udledes in situ udvaskning. Efter 1986-tjernobylkatastrofen, der ødelagde ukrainske og hviderussiske økonomier, direkte dræbte 31-folk og forurenet over 62,000 kvadratkilometer (100,000 kvadratkilometer) landmasse, har mange mennesker over hele verden været mere forsigtige med at udnytte atomenergi og har opfordrede til strammere bestemmelser eller endda ophøre med at bruge den helt. Men bekymringer over de potentielle farer ved uran og atomenergi har kun fortsat med at stige efter 2011 Fukushima Daiichi katastrofen i Japan.
