En riftdal er en stor brud på kontinentale og oceaniske plader, som for længst forøger sig i store perioder. En riftdal er en landform, hvis dannelse udløses af en geologisk rift eller fejl. Landformen manifesterer sig som et langstrakt lavland midt i bjergkæder eller adskillige højlander. De nedtrykte områder af en rift valley er skabt af en eller flere grabens. En graben er en dal med fejl på to eller flere sider opstillet ved divergensen af tektoniske plader. Når tensionskræfterne er stærke nok til at få pladerne til at skille fra hinanden, falder den centrale blok mellem de to blokke ved sine flanker og skaber en graben. Nedgangen af den centrale blok skaber næsten stejle dyppevægge af riftdalen, når den stadig er ung. Processen er begyndelsen på en riftdalen, og dalen fortsætter med at udvide, indtil den bliver et stort bækken, der fyldes med sedimenter fra riffvæggene og det omkringliggende område.
Størrelse og placering af Rift Dale
Rift Dale er typisk lange og smalle, strækker sig i hundredvis af miles. En 37-mile bred depression forekommer f.eks. I Østafrika langs Great Rift Valley. En riftdalens vægge kan stå i højder af hundrede foder, og de falder væk i form af terrasser og trin. Rift dale forekommer på kontinenterne såvel som på havbunden, hvor de stammer fra havbunds adskillelse. På kontinenterne dannes riffdale i divergenszoner af tektoniske plader.
Jordens Rift Dale
Jordens mest omfattende riftdal forekommer som følge af havbundsspredning, og er beliggende langs mid-ocean ridder systemets crest. East Pacific Rise er et eksempel på denne slags rift valley. Talrige riftdale findes som en del af "triple junctions", som er en slags afvigende grænse med tre tektoniske plader, der mødes ved omkring 120º vinkler. To arme i dette kryds kan splittes for at skabe et hav, mens det tredje (aulakogen) kan blive en riftdal. To af denne slags riveldale er for tiden aktive, nemlig Baikal-rapszonen og den østafrikanske rak ud over en tredjedel, der spekuleres som den vestlige antarktisskift. I tilfælde af sådanne riftdale brydes gradvis tektoniske plader for at danne nye plader og kan i sidste ende blive oceaniske revner. En anden type riftdale forekommer som et resultat af bøjninger i fejl, der flytter vandret. Når disse bøjninger bevæger sig i samme retning som for de relative bevægelser langs fejlene, forekommer udvidelsen.
Eksempler på Continental Rift Valley
Rio Grande Rift Valley strækker sig fra den centrale del af Colorado til Chihuahua i Mexico. Det adskiller Colorado Plateau fra den ældre region (craton) af den nordamerikanske plade. Baikal Rift Valley strækker sig for 1200 miles i Sibirien i den østlige del af Rusland. Det forekommer på et divergens punkt, da Amur Plate gradvist har løsnet sig fra den eurasiske plade. West Antarctic Rift Valley har en række mindre rifts, som adskiller øst og vestantarktis. Denne riftdal har vist sig vanskeligt at vurdere, da den ligger under Antarktisisarket, som kan være over 1.2 miles tykt. Den mest bemærkelsesværdige riftdal er måske den Store Rift Valley, der strækker sig fra Mellemøsten ned til Mozambique. Det er geologisk aktivt, og sådanne begivenheder som jordskælv og vulkaner er almindelige forekomster.
