En havrute til Indien
Der var mange grunde til, at 15s store maritime udforskninger og opdagelserth århundrede var portugisiske præstationer. Portugal var blevet et selvstændigt land så sent som 1249, og dets folk var stolte, selvsikker og hungrigt for ekspansion. Dets geografiske beliggenhed ved den sydvestlige spids af Europa havde også givet sine søfolk mere erfaring med at navigere i Atlanterhavet.
Ønsket om muslimske lande i Nordafrika og rigdom gennem direkte handel med Afrika syd for Sahara manifesterede sig mere magtfuldt i Portugal end i et andet europæisk land. Og kun Portugal havde en prins, Henry Navigator, Kongens bror, som opmuntrede og finansierede de sonderende rejser fra 1419 indtil hans død i 1460.
Henry The Navigator
I den tidlige 1430 skrev den portugisiske historiker Gomes Eanes de Zurara den angst, hvormed søfolk nærmede sig den sydligste grænser for den kendte verden: "... det er meget klart, at der ud over denne Kap er ingen race eller mænd eller beboers sted. ..strømmen er så forfærdelige, at ingen skib har passeret Kapen, nogensinde vil være i stand til at vende tilbage. "Den pågældende Kap var Cape Bojador på den vestlige udbulning af Afrika, nu kaldet Vestsahara.
I Europa smuldrede den gamle orden - renæssancen havde undermineret kirkens indflydelse og kontinentet blev opslugt i en ny åndsindsats. Det byzantinske imperium var faldet, og muslimer måtte overvinde for at sprede kristen indflydelse andetsteds i den kendte verden. De var også ivrige efter at komme til Indiens krydderier, da osmannerne nu kontrollerede Silkevejen.
Sejler ind i det ukendte
Henry begyndte med to målsætninger: At undertrykke maurerne i Nordafrika og åbne en sejlrute til Afrika syd for Sahara for at få deres hænder på Centralafrikansk guld. Men han havde brug for skibe, der kunne gå i afstanden. Selv når caravel blev redesignet, var åben havnavigation fortsat et spørgsmål om gæt. Latitude kunne måles af kompassen, men der var ingen måde at måle længden på.
I 1433 udførte Henry Gil Eanes med sejlads ud over Cape Bojador, som kaptajnen nåede på sit andet forsøg. Han havde sejlet 30 kilometer ud fra Kappens kystlinje og landede 150 kilometer ud over bulten. Nu var der ingen tilbageblik; Henry holdt finansieringsrejser længere og længere sydover langs kysten. Snart ville rejsene være kommercielt levedygtige. I 1437 fandt en kaptajn ved navn Afonso Baldaya nogle sæler nogle 200 kilometer syd for Bojador, som han skinnede og bragte tilbage til Portugal.
Atlanterhavsslavhandel
Fire år senere vendte to skibe tilbage til Portugal med et dusin mennesker taget fra Afrika. De kunne godtgøre den mangel på arbejdskraft, der havde handicappet Portugal siden det tidligere århundredes pest kaldte den svarte død. Således begyndte den brutale handel, der ville finansiere de efterfølgende opdagelsesrejser. På tidspunktet for Henrys død i 1460 var den vestafrikanske kyst blevet chartret så langt syd som Sierra Leone. I 1469 lejede hans afbror, kong Afonso, rettigheder til afrikansk handel til Fernao Gomes under forudsætning af at han udforsker 600 kilometer af kysten hvert år. Gomes chartrede 3,000 flere kilometer, og ruten til Indien syntes nu åben.
Under Afonsos søn, John II, nåede ekspeditioner så langt syd som Angola og Namibia. Derefter blev et fort bygget i Ghana, som blev deres forsyningsbase for handel med guld, slaver og peber. I 1484 havde den spanske astronom sammensat et bord, som kunne gøre det muligt for en kaptajn at finde ud af, hvor syd han selv sejlede ud af landets syn. Da han nåede hans valgs bredde, måtte han bare skifte skibet tilbage mod kysten.
Den indiske tærskel
Denne metode viste sig uvurderlig for Bartolomeu Dias, da han satte sejl i august 1487. Efter at have passeret det sydligste punkt, der var kendt indtil da, stødte han på voldsomme headwinds og i januar 1488 besluttede han at sejle vestpå og derefter sydpå ind i det åbne hav. Da han mødte gunstige vind, vendte han sig kun tilbage til kysten for at blive skubbet østpå af en stærk storm. Men der var ikke noget land, hvor det skulle have været ifølge hans beregninger. Han så land efter at han drejede mod nord, men det var mod øst, da det skulle have været sydpå.
Han gættede, at han havde afrundet en kappe og sejlet sammen i mere end en måned. Da han fastslog, at strømmen var varm tropisk fra nordøst, var det et sikkert tegn på, at de havde afrundet spidsen af Afrika. Nu var hans mænd rastløse og Dias blev tvunget til at vende tilbage. På returrejsen plantede han den portugisiske standard på hvad han troede var den sydligste spids af Afrika. Han kaldte det Cape of Good Hope. Ruten til Indien ligger nu åben.
