Fire menneskeskabte sygdomme ramte Japans befolkning mellem 1912 og 1960'erne. Disse sygdomme, itai-itai-sygdommen, Minamata-sygdommen, Niigata Minamata-sygdommen og Yokkaichi-astmaen åbnede verdens øjne for de skadelige virkninger af miljøforurenende stoffer på menneskers sundhed. Disse sygdomme bidrog til at øge offentlighedens bevidsthed om behovet for at kontrollere miljøforureningen af industrielle spildevand. Det udløste også den japanske regering og andre myndigheder over hele verden for at gennemføre strengere love om udledning af industriaffald i miljøet.
Itai-itai sygdom
Itai-itai, der betyder "det gør ondt i det, gør ondt" er en af de fire store forureningssygdomme i Japan, der først blev registreret i 1912 i Japans Toyama-præfektur. Årsagen til sygdommen blev sporet til Mitsui Mining and Melting Company, der frigjorde cadmium indeholdende spildevand i Jinzū-flodbassinet. Cadmium indtrådte derefter i menneskekroppen gennem drikkevand eller via forbrug af fødevarer, der blev dyrket i det forurenede vand. Benfrakturer, skeletmisdannelser, nyresvigt, ekstrem smerte og anæmi mv. , var nogle af de kliniske manifestationer af Itai-itai-sygdommen. Efter at have erkendt årsagen til sygdommen indgav de berørte beboere en retssag mod selskabet, der var ansvarlig for cadmiumforurening af vandkroppene. Sagen blev indgivet i 1968, blev vundet af folket og Mitsui Mining måtte endelig indrømme afgifterne og betale en voldsom pris for at returnere jorden til en sikker stat.
Minamata sygdom
En anden berygtet sygdom, Minamata-sygdommen, der blev forårsaget på grund af kviksølvforgiftning, stammer også fra Japan. Det ramte Kumamoto Prefecture i landet. Sygdommen blev først opdaget i 1956 og havde en dødelig indvirkning på ofrene for forgiftningen. Mange patienter mistede deres normale mentale tilstand og døde inden for måneder efter at have ramt sygdommen. Undersøgelser viste, at det skyldtes methylkviksforgiftning. Forbrug af forurenet fisk fanget fra Minamata Bay førte til, at giftet kom ind i ofre. Giften påvirker derefter centralnervesystemet, hvilket resulterer i sygdommen. Yderligere undersøgelser afslørede, at Chisso Corporation dumpede methylkviksølv i bugten. Virksomheden blev fundet skyldig og dermed tvunget til at betale erstatning til Minamata-sygdommens patienter samt finansiere genvindingen af bugten. Minamata-sygdommen rystede verden med sine forfærdelige konsekvenser og førte til, at Japan passerede en historisk forordning, den japanske vandforureningslov af 1970.
Niigata Minamata Sygdom
En anden af de fire store forureningssygdomme i Japan, Niigata Minamata-sygdommen, der ramte befolkningen i landets Niigata-præfektur, var også forårsaget af methylkviksforgiftning. Sygdommen blev først opdaget i 1965, da patienter i området præsenterede symptomer på Minamata-sygdommen. På grund af tidligere erfaring og viden blev udbruddet kontrolleret i et tidligt stadium. Denne gang var kilden til methylkviksølv vand fra Agano River-bassinet. Niigata Universitets lægeafdeling havde til opgave at opdage forurenings hovedkilde. Selv om der oprindelig ikke kunne udpeges nogen enkelt kilde, blev fabrikken i Showa Denko Corporation senere fundet ansvarlig for dumping methylkviksølv i Agano-floden. Selv om selskabet nægtede afgifterne, blev det konstateret at være skyldig i forsømmelighed og måtte betale tung erstatning til ofrene for Niigata Minamata-sygdommen. Fem liv var tabt på grund af sygdommen.
Yokkaichi Astma
En by i Japans Mie-præfektur oplevede Yokkaichi et udbrud af astma efter opførelsen af et olieraffinaderi i byen i 1955. Raffinaderiet besidder ikke teknologien til at reducere de giftige komponenter som svovldioxid, der er til stede i dets emissioner. Som følge heraf blev luften i byen stærkt forurenet. Snart begyndte en betydelig befolkning i byen at lide af åndedrætssygdomme. Undersøgelser spores kilden til en sådan sygdom for luftforurenset med svovldioxid, og sygdommen som følge af denne forurening blev navngivet Yokkaichi Astma. Med klager indhøstede regeringen en kompensationsordning, hvor alle, der ramte Yokkaichi Astma, blev betalt penge, da visse kriterier var opfyldt. I dag opbevares sådanne katastrofer ved bugt ved love, der regulerer mængden af svovldioxid, der kan frigives i luften af fabrikker.
