Fysisk Beskrivelse
Meerkats, også kendt som "surikater", er temmelig komiske udseende skabninger, der selv om de ligner et kryds mellem en prærihund og en lille kat, er en del af mongoose-familien. Disse diminutive pattedyr vejer normalt omkring to pund og står ca. 12 inches høje, med haler så længe som mellem syv og en halv og ni og en halv inches lang. Disse væsner er velkendte for at stå på deres bagben, mens de overvåger deres omgivelser. På den måde udnytter de deres ivrige opmærksomme øjne og et stabilt, altid vågent blik. Meerkats har karakteristiske mørke patches omkring deres øjne, som hjælper dem med at skære ned den hårde blænding fra den afrikanske sol. Dyrene er også udstyret med lange, ikke-inddragelige kløer, som gør dem i stand til at gribe ind i den støvede jord.
Kost
Som omnivorer kan meerkats forbruge alle former for planter såvel som animalsk materiale til ernæringsmæssige formål. Deres typiske kost består af en række frugter, skrubber, edderkopper, insekter, snegle, firben, fugle og gnavere. Det er interessant at bemærke, at modne meerkater er immune over for det normalt dødelige gift fundet i skorpioner, og de har derfor den enestående evne til at spise på disse farlige arachnider uden at lide dårlige virkninger. Meerkats er kloge væsner, der bruger deres finindstillede lugtesans til at finde ud af og lokalisere deres bytte. Som de fleste af deres aktiviteter, jager meerkats som grupper, med et medlem der antager rollen som udkig for at sikre sikkerheden for resten af gruppen eller "mob".
Habitat og Range
Selvom meerkats er populære indbyggere i mange zoologiske haver overalt i verden, er disse særprægede dyr0 i naturen kun indbygget i en forholdsvis lille del af vores planet. Disse væsner stammer fra den sydlige del af kontinentet i Afrika. Specifikt kan de findes i vildmarkerne i Botswana's Kalahari-ørken, dele af den Namibiske ørken i Namibia, såvel som i landene i Sydafrika og Angola. Der er ikke et stort antal arter, der er i stand til at overleve de tørre forhold i disse ørkenmiljøer, men som følge af deres dygtige gravefærdigheder er meerkats meget velegnede til at leve under de hårde aride betingelser, der er forbundet med sådanne udfordrende landskaber.
Adfærd
Meerkats er sociale dyr, der bor sammen i grupper inden for underjordiske tunneler. De ses ofte i deres karakteristiske oprørstilstande, som tjener til at give dyrene mulighed for at holde vagt over deres familiemedlemmer og andre kolleger. Denne handling er nødvendig for at overleve disse såkaldte mobs, fordi meerkats ofte byder på store fugle, som har den overvældende fysiske styrke til at overmanne dem, bære dem af og spise dem. Meerkats lever i grupper af 20 til 50 medlemmer, også kaldet bander, og ledes af et dominerende par kendt som et "alpha pair". I naturen lever disse afrikanske dyr til ca. otte år. I fangenskab kan deres levetid imidlertid stige til 13 eller så mange år.
Reproduktion
I gennemsnit giver meerkats to til fire unger hvert år. En kvindelig meerkat er dog i stand til at have op til otte babyer ad gangen. Deres svangerskabsperiode varer i otte uger, og den faktiske fødselsproces finder sted inden for deres skræddersyede burrow-systemer. Ved fødslen kan meerkats ikke se eller høre og kan kun drikke mælk i de første tre uger af livet. Efterladning af afkom (også kendt som hvalpe) er en samarbejdsaktivitet med både mødre og fædre såvel som søskende, der deltager i omsorg for og undervisning af den nyfødte unge. Meerkats når modenes alder ved omkring et og et halvt år.
