Mens mange mennesker er bekendt med kendte territoriale tvister, det være sig Taiwan, Kosovo eller Krim, eksisterer der et kamp, der har udvist folkelig bevidsthed. Dette skyldes i høj grad arten af de involverede deltagere.
Canada og Danmark er kendt for deres fredelige og demokratiske karakter; man tænker ikke på dem som nationer tilbøjelige til saber-rattling. Trods dette har Canada og Danmark været involveret i en territorial tvist i næsten et århundrede. I centrum af denne tvist er en lille outcropping kendt som Hans Island.
Tvisten om Hans Island er meget reel, idet han har sørget for dansk-canadiske relationer i årtier og forbliver uløst til denne dag. Denne ordskrig (og whisky) over kontrol af en lille del af det store højarkt, forbliver et centralt punkt i de bilaterale relationer. Fra ministerielle og militære besøg til internationale videnskabsteam har Hans Island haft en storied og eftertragtet eksistens i et ellers glemt hjørne af verden.
Usikker Past
Med dansk kontrol over Grønland etableret i 1815 har Danmark længe haft en betydelig tilstedeværelse i højarktområdet. Efter køb af Alaska af USA og dannelsen af Canada i 1867 steg britisk og amerikansk interesse i regionen. Den angloamerikanske indsats for at udforske og kortlægge regionen er ofte afhængig af Inuit og danske folkeslag i Grønland. Hans Island er faktisk opkaldt efter Hans Hendirk, en grønlandsk udforsker, der arbejder for angloamerikanske ekspeditioner fra 1853-1876.
Canadas suverænitet i højarkten kom brat i 1880, da Storbritannien overførte det britiske arktiske territorium (baseret på krav fra 16th århundredesforsker Martin Frobisher) til Canada. Dette blev gennemført for at forhindre amerikanske krav baseret på Monroe-doktrinen (ikke europæisk ejerskab i Nordamerika) til regionen. I betragtning af ufuldkomne kortlægningsteknikker og de vanskeligheder, der er forbundet med arktisk udforskning, blev Hans Island ikke udtrykkeligt medtaget i denne overførsel.
I 1920'erne var danske opdagelsesrejsende endelig i stand til at kortlægge Hans Island præcist. Øen er blot 1.3sq km, ubeboet, blottet for træer og med næsten ingen jord. Det er så fjernt, at den nærmeste beboede placering er Alert, Nunavut, 198km mod nord. Faktisk er der meget lidt at skelne Hans Island fra tusindvis af andre barre øer i området. Derfor undrer man med rette hvad det hele handler om.
Årsagen til, at Hans Island er blevet et glimt i internationale relationer, er at den ligger i et sted, hvor geografi og international ret kolliderer. Hans Island er specifikt placeret midt i 35 km bred Nares Strait, som adskiller Nunavut fra Grønland. Ifølge international lov har staterne kontrol over territorialfarvande, der strækker sig 12 miles (22.2km) fra kysten. Følgelig falder Hansøen i både den danske og canadiske 12-milzone, hvor begge hævder øen som følge heraf.
Dispute Escalates i 20th Century
I kølvandet på den danske kortlægning af øen samt presset fra København; Hans Islands status blev bragt til Den Stående Domstol for International Retfærdighed (PCIJ), som regerede til fordel for Danmark i 1933. Men i betragtning af øens afsides beliggenhed og opløsningen af Folkeforbundet (hvoraf PCIJ var det retlige organ) i 1930'erne, løste denne afgørelse ikke noget. I forlængelse af 2. verdenskrig blev både FN og PCIJ afskaffet og erstattet af henholdsvis FN og Den Internationale Domstol. Følgelig har den nåede 80-årige dom af en afsagt domstol ret lille magt.
Efter 1930'erne blæste Hans Island i dunkelhed i flere årtier, da både Canada og Danmark deltog i mere presserende bekymringer. Senere faldt øen igen gennem revnerne i international ret i de tidlige 1970'er. I 1972-1973 blev Canada og Danmark enige om afgrænsningen af de maritime grænser i Arktis. Begge lande anerkendte hinandens krav, der strækker sig ud fra kontinentalsoklen, hvilket gør aftalen den største af sin art i historien. Trods forhandlingernes omfang forbliver statusen Hans Island uløst. Havgrænsen umiddelbart nord og syd for øen blev etableret, men ikke selve øen.
New Millennium, Same Dispute
Forholdene blev yderligere anstrengt, da i juli 13th 2005, canadiske styrker landede på øen, oprejst et Inukshuk og canadisk flag. Den følgende uge landede den canadiske forsvarsminister Bill Graham på øen. Dette førte til, at Danmark indgav en klage med angivelse af, at "vi anser Hans Island for at være en del af dansk territorium, og vil derfor aflevere en klage over den canadiske ministers uanmeldte besøg."
Heldigvis, på trods af den stærke retorik, bevarer begge sider en sans for humor om problemet. Da efterfølgende danske og canadiske landinger på øen opretter og demonterer flagstænger og markører, forlader de gaver til næste kontingent. Denne "whisky war" blev indledt i 1984, da den danske grønlandsland landede på øen og forlod en flaske snaps og et skilt, der proklamerede "Velkommen til danskøen."
Peter Takso Jensen, leder af det danske udenrigsministeriums internationale ret, bemærkede, at "når dansk militær går derhen, forlader de en flaske snaps. Og når de canadiske militærstyrker kommer der, forlader de en flaske canadisk klub og et tegn, der siger 'Velkommen til Canada' "
Den fælles russiske bekymring
On May 27th 2014, den canadiske udenrigsminister John Baird og den danske modpart, mødte Martin Lidegaard for at diskutere Hans Island-spørgsmålet, da forholdet blev forbedret under 2014. I de senere år har både Canada og Danmarks arktiske fokus flyttet væk fra Hans Island til Ruslands øgede aktivitet i regionen. Ruslands arktiske tilstedeværelse overstiger langt både Canada og Danmark, hvor Moskva driver mange skibe, der er designet til at operere i højarkten, herunder en flåde af atombrændte isbrydere. Rusland har også øget sine arktiske militære flyvninger i nærheden af både canadisk og dansk luftrum.
Både Danmark og Canada er en del af NATO, så sandsynligheden for, at vold udbryder over Hans Island, er ubetydelig. Hvad angår begge lande er et proaktivt og assertivt Rusland i Arktis, der søger at udnytte olie- og fiskerirettighederne. Denne fælles trussel har potentialet til at styrke de bilaterale bånd mellem Canada og Danmark og fremskynde en beslutning for at få begge nationer på samme side, før de russiske arktiske spørgsmål skal besvares.
