Beskrivelse
Den længste flod i Sydøstasien opstår Mekong i Qinghai-provinsen i Kina, før man går over til at krydse 5 flere lande. Disse er nemlig Burma (Myanmar), Laos Folkerepublik (Laos), Thailand, Cambodja og Vietnam. Efter den lange rejse afløb floden endelig i det sydkinesiske hav. Floden dækker et område på omkring 4,350 kilometer og afløb et område på ca. 810,000 kvadratkilometer. Flodstrømmen er opdelt i to regioner baseret på flodsystemets geografiske forskelle. Øvre Mekong-bassinet omfatter floden fra sit oprindelsessted fra Za Qu på det tibetanske platå, indtil det når frem til Yunnan-højlandet i Kina. Resten af vandløb, helt til Mekongens dræning i Sydkinesiske Hav i Vietnam, betegnes som Lower Mekong-bassinet. Mekong-floden er også et globalt hotspot for biodiversitet, først kun til den sydamerikanske Amazon, hvad angår artens mangfoldighed, der findes i bassinet. Den støtter også det største indenlandske fiskeri i verden. Millioner af mennesker bor i regionen omkring Mekong-bassinet, hvoraf de fleste er afhængige af floden for deres respektive levebrød og livsstil.
Historisk rolle
I århundreder har Mekong-floden spillet en vigtig rolle i livet for de mennesker, der bor i og omkring dens vandløb. Floden er således udstyret med en lang og rig historie. Det er muligt, at menneskelige bosættelser i Mekong-flodregionen eksisterede lige så tidligt som 210 BC, som det fremgår af oprivningen af de arkæologiske detaljer af Ban Chiang-arkeologiske steder i Thailand. Det mest fremtrædende eksempel på tidlig arkitektur bygget langs flodens bredder er Angkor Wat i Cambodja, der blev bygget i 12th Century af en hersker af Khmer-imperiet. Mellem 16th og 19th Centuries blev flere europæiske ekspeditioner rettet ind i Mekong, hvor den første systematiske er den franske Mekong-ekspedition. Varig mellem 1866 og 1868 blev den franske Mekong Expedition ledet af Francis Garnier og Ernest Doudart de Lagrée. I de senere år har Mekong River Delta også spillet en strategisk rolle i områdets regionale krige, samt Vietnamkriget for 1950'erne, 1960'erne og 1970'erne i den tumultiske periode efter afslutningen af fransk indokina.
Moderne betydning
Ifølge estimater fanges omkring 2 millioner tons fisk årligt i Mekong-floden, hvor disse landede fisk er både beregnet til husholdningsforbrug og eksport. Den årlige eksportværdi af Mekongs fiskeri anslås at være $ 3.9 til $ 7 milliarder USD. Mekong River Delta er ansvarlig for at generere over 50% af Vietnams stiftfødeafgrøder, især ris i paddierne oversvømmet langs den. Mere end 80% af den 40 millioner stærke befolkning, der bor langs den nedre Mekong River-bassinet, er afhængig af floden for deres mad og indkomst. Opførelsen af vandkraftværker på flodsystemet genererer også elektrisk kraft, der leverer elektricitet til millioner af boliger baseret på flodens bredder og langt ud over. Selvom flodsystemets øvre ruter giver store udfordringer for navigation, er floden stadig en vigtig handelsrute, der forbinder de seks lande, hvorigennem den flyder, ikke kun med hinanden, men også med resten af verden. Vigtige byer og byer, som Phnom Penh, hovedstaden i Cambodja og Vientiane, hovedstaden i Laos, ligger ved bredden af Mekong-floden.
Habitat
Mekong-floden støtter et utroligt udvalg af flora og fauna gennem hele banen fra sin kilde til munden. Ifølge WWF rapporter blev 2014 alene i 139 identificeret nye arter i Greater Mekong regionen. Floden er beboet af mindst 1,100 ferskvandsfiskarter, herunder den kritisk truede Mekong-gigorm og Irrawaddy-delfinerne. Udover fiskene i farvandet opretholder Greater Mekong-regionen også en bred vifte af jordbaserede levesteder, lige fra fugtige regnskove til græsarealøkosystemer samt vådområder. 20,000 arter af planter, 1,200 fuglearter, 430 pattedyr arter, og et stort udvalg af amfibier, krybdyr og insekter beboer også regionen. Omkring 350 truede indokinesiske tigre vandrer i skovene i Greater Mekong Region, hvor deres tal har været stærkt forfaldne i årenes løb ved poaching og ødelæggelse af levested. En anden bemærkelsesværdig art i denne region omfatter saolaen, et sjældent ungulat, som blev opdaget i 1992. Blandt reptilerne er den truede Siamese krokodille og den berømte saltvandskrokodille værd at nævne.
Trusler og tvister
Storstilet subsistensfiskeri, ledsaget af ulovligt fiskeri og ukorrekt og ureguleret fiskeri i begge har ført til en forringende nedgang i Mekongflodens fiskebestande. En række økologisk signifikante arter af fisk, som den gigantiske karpe, Mekong-gigorm, og den kæmpestore stråle, har alle en svær nedgang i deres respektive tal. Klimaændringer drevet af global opvarmning vil også tage sin vej over Mekongs økologi. Det er muligt, at en hurtig smeltning og efterfølgende udtømning af de himalayanske gletschere, der fodrer Mekong, kan føre til en nedgang i vandets vandstand i fremtiden. Forud dette truer en stigning i havets overflade også en masseoverskridelse af Mekong River Delta i kystnære Vietnam. Selv om virkningerne af klimaændringer kan tage nogle år at udøve deres fulde blæstpåvirkninger på floden, forårsager allerede en mere alvorlig og øjeblikkelig trussel nedgangen i Mekongflodens økosystem. Opførelsen af et stort antal dæmninger langs floden og den igangværende ambitiøse indsats for Xayaburi Dam-projektet i Kina truer med at ødelægge og skade livet langs floden, samtidig med at man forstyrrer store dele af den menneskelige befolkning . En sådan udvikling skubber flere sjældne, unikke og endemiske arter som Mekong-gigestenen mod udryddelseskanten. Selv Irrawaddy-delfinerne kunne lide øjeblikkelige dødsfald fra de dræbte lydbølger, der blev dannet i vandet under sprængningen af klipperne under dæmningen.
