Beskrivelse
Nilen er den længste flod i verden. Det opstår syd for ækvator og strømmer nordover gennem det nordøstlige Afrika før det endelig dræner ind i Middelhavet. Langs vejen dækker den en afstand på omkring 4,132 miles, og afløb et område på omkring 1,293,000 kvadrat miles. Den fjerneste kilde er Akagera, eller Kagera-floden, i Burundi. Akagera-floden er den længste opstrøms biflod af Lake Victoria og den fjerneste hovedstrøm af Nilen. Det stiger fra to feederstrømme i Burundi nær den nordlige spids af Tanganjikasøen. Med et stort volumen vand dræner Akagera endelig ind i Nilen, hvor den tidligere årligt tømmer omkring 6.4 mia. Kubikmeter vand ind i sidstnævnte.
Historisk rolle
Ifølge den antikke græske historiker Herodotos optegnelser har den egyptiske civilisation i årtusinder været antaget at være "Nilenes gave". Siltindskud langs Nilenes bredde gav ellers tørre ørkenregioner i Egypten til frugtbare lande, som igen understøttede væksten af den antikke egyptiske civilisation. Folket i det gamle Egypten voksede hvede, hør, papyrus og andre afgrøder langs Nilenes bredder og udførte deres handel på Nilenes vandveje, hvilket førte til civilisationens økonomiske stabilitet. Vandbøffel og kameler blev indført i Egypten fra Asien, og disse dyr blev dræbt for kød og blev også brugt til at plove i markerne (i tilfælde af vandbufler) eller til at trække vogne (i tilfælde af kameler). Nilen spillede også en vigtig rolle i udformningen af det egyptiske kulturelle og åndelige liv. Floden blev anset for at være en vejledning fra liv til død og derfra videre til efterlivet. Selv den gamle egyptiske kalender var baseret på Nilenes 3-periode hydrologiske cyklus. Foruden Egypten har Nile-Agakera-flodsystemet også støttet menneske-, dyr- og plantelivet langs sine banker i de andre regioner, hvor det flyder, og har gjort det siden oldtiden, ligesom det fortsætter med at være i dag.
Moderne betydning
Nilen-Akagera-flodsystemet leverer vand til store områder af afrikanske lande, der ellers ville være tørre ørkenområder. Dette flodsystem er således ansvarlig for at støtte livet for de millioner af mennesker, der bor langs bankerne i dag. Akagera-flodbassinet selv støtter omkring 14 millioner mennesker. Nilen spiller en livgivende rolle i Egypten, hvor næsten hele befolkningen i landet er baseret langs Nilenes bredder. Khartoum, Aswan, Kairo og Luxor er nogle af de verdensberømte byer, der ligger langs floden. Udover at støtte landbruget tillader vandet i Nile River-systemet også transport af varer og mennesker langs dets længde og hjælper folk til at undgå de ellers isolerede områder af ørkener som de eneste alternative ruter, hvorpå de kan nå deres destinationer. Andre lande i Afrika, som Rwanda, Burundi, Sudan, Uganda og Tanzania, nyder også fordel af flodsystemet Nile-Akagera med hensyn til deres eget folks afhængighed af landbrug, transport og fiskeriaktiviteter i forbindelse med flodens farvande.
Habitat
I områder i Nilen og Akagera-floderne, hvor der ikke findes menneskelige bosættelser, har Nile-Akagera-økosystemet udviklet sine egne unikke sæt flora og fauna. Tropiske regnskove vokser langs Nilen-Congo skillet, sydvestlige Etiopien og Lake Plateau. Ebony, banan, bambus og kaffe buskplanter vokser i disse skove. På Sudans sletter dominerer åbent græsareal og bushland landskabet, og vegetationen deri omfatter sådanne plantearter som papyrus, reed mace, vand hyacinter og andre. Længere mod nord begynder vegetationen gradvist at udtyndes, og fra Khartoum giver nordover til ægte ørkenlande med deres iboende skarpe nedbør. Vegetationen nær Nilenes bredder i Egypten er næsten fuldstændig et resultat af menneskelig dyrkning og kunstvanding. Et stort udvalg af vandlevende liv trives i hele Nile-Akagera økosystem, herunder Nilen aborre, barbel, bolti, tigerfisk, lungfisk, mudfisk, ål og andre. Nylekrokodillen er også en berømt reptilarter af Nile-Akagera-økosystemerne. Skallede skildpadder, skærmhugger og flodheste er også almindelige i regionen.
Trusler og tvister
Tunge menneskelige udvindingsaktiviteter har gjort Nilen og Akagera-floderne udsatte for nedbrydning af levestederne, og klimaforandringerne har kun forværret forholdene. Vandudtag fra Nilen til vandingsformål er så høj, at til tider meget af dens udstrømning næppe når havet. En tung fordampning langs 3,000-kilometerlængden af floden fører til tab af store mængder vand, hvilket gør vandforsyningen af floden ekstremt følsom overfor klimaændringer. Forskere giver divergerende billeder af den fremtidige vandstrøm i dette lange flodsystem og forudsiger en stigning på 30% efterfulgt af et efterfølgende og sandsynligvis katastrofalt 78% fald i Nilenes vandniveau på grund af virkningerne af den globale opvarmning. Landene langs Nilen bliver også tørre og varmere, hvilket nødvendiggør behovet for endnu mere vandintensive landbrugspraksis, en cyklus, der yderligere spænder flodens ferske vand og forårsager ugunstige ændringer i Nile River-økosystemerne. Fiskeri vil lide enormt, hvilket fører til menneskelig økonomisk elendighed og fødevaresikkerhed. De lave mængder vandtilgængelighed vil også sandsynligvis forårsage spændinger og konflikter blandt nationerne i dets længde, da de konkurrerer om at fange resten af dens svindende vandressourcer. Egypten står allerede over for drikkevandsproblemer på grund af den store forurening af Nilen, der kommer fra industri- og beboelsesafstande og gødning og pesticidudvaskning fra landbrugsarealer.