Hvad er sydpolen?
Sydpolen ligger på Antarktis kontinent i den modsatte ende af verden fra Nordpolen. Det er generelt accepteret som det sted, hvor jorden roterer på sin akse, selv om dette ikke er det nøjagtige sted. Sydpolen sidder på en højde af 9,301 fødder over havets overflade og er omgivet af et fladt, frosset plateau. Interessant nok består omkring 9,000-fødderne af sin højde af en iskappe, hvilket betyder at landet faktisk er meget tættere på havets overflade. Hvalbugten kan nås 800 miles væk og er den nærmeste kystlinie til Sydpolen.
Den heroiske alder af antarktisforskning
Interessen for at udforske sydpolen begyndte at vinde jorden i midten af det 19 århundrede, da europæiske opdagelsesrejsende forsøgte at forstå mere af Antarktisregionen. Den tid, der bruges til at fokusere på dette område af verden, omtales ofte som den heroiske tidsalder for antarktisundersøgelsen, som blev afsluttet omkring tidspunktet for den kejserlige transantarktiske ekspedition mellem 1914 og 1917. Målet med flertallet af disse ekspeditioner var at udforske indre Antarktis, men det lykkedes dem kun at kortlægge kontinentets kystlinje.
Begyndelsen af rejsen til Sydpolen
Ønsket om at nå Sydpolen havde sin højdepunkt i 1911, da to mænd, Roald Amundsen og Robert Falcon Scott, forsøgte at slå hinanden til destinationen. Amundsen fik ære i december 14, 1911, da han og hans team (bestående af Sverre Hassel, Oscar Wisting og Helmer Hanssen) plantede Norges flag på stedet.
Gruppen startede trek på oktober 19th, og tog afsted med 52 hunde og 4 slæder fyldt med udstyr. I lyset af dårlige vejrforhold lykkedes ekspeditionsholdet at udvikle et gennemsnit på 17 miles hver dag. For at kunne spore deres vej byggede teammedlemmerne sneblokke, som de stablede på hver 3 miles. Efter en måned med forræderisk vandring løb ekspeditionen ind i de transantarktiske bjerge og var nødt til at bestemme en sikker krydsrute. Amundsen valgte en 34-mile lang gletscher som en klar sti og senere navngav den Axel Heiberg Gletscher til ære for en af ekspeditionens finansiere. Det tog holdet 3 dage at nå toppen af gletscheren, der markerede begyndelsen af det sidste ben på rejsen.
Det afsluttende trin før man når sydpolen
Da de nåede 10,600-fodhøjden, var 7 af hundene døde, og kun 18 af de resterende ville fortsætte med resten af turen. Slæthaufførerne blev tvunget til at dræbe 27 af hundene til mad for at give både hundene og menneskene. Holdmedlemmerne forberedte derefter 3 slæder for en mulig tur af 60 yderligere dage og forlod den fjerde slæde bagved med 27 hundekroppe. De satte igen på November 25 i tågeforhold. Landskabet foran dem var ren is fyldt med revner og sprækker.
I december 8 havde holdet nået det punkt, der tidligere blev nået af Shackleton, den længste syd i historien om Antarktis efterforskning. I december 14 førte Amundsen holdet til Sydpolen, plantede det norske flag og navngav området King Haakon VII's Plateau. Udforskningsholdet forblev en ekstra 3-dag for at registrere polens nøjagtige placering. Før de tog afsted satte gruppen op et telt. Indenfor forlod de nogle forsyninger til deres rival, Robert Falcon Scott, og et brev til Scott om at levere til King Haakon.
En anden sydpolen ekspedition
Fordi Amundsen havde holdt sin ekspedition en hemmelighed fra offentligheden, satte Robert Falcon Scott og hans Terra Nova Expedition ud for Sydpolen blot et par uger senere. Planen var, at en fest af 16 mænd ville gøre rejsen med et hold af hunde og ponyer for første etape af turen. Efter at have nået Beardmore-gletsjeren, ville 4 mænd blive sendt tilbage til basen med hundene og ponyerne ville blive dræbt for mad. De resterende 12-teammedlemmer ville blive opdelt i 3-grupper for at klatre op på gletscheren og gå videre over plateauet. Hundholdene skulle holde op på forsyninger og vende tilbage for at møde gruppen, der kom tilbage fra stangen.
Ekspeditionen tog dog længere tid end forventet, og hundene blev ikke straks sendt tilbage til lejren. På december 4 tvang en snestorm teamet til at lejre i 5 dage før de nåede Beardmore-gletsjeren. Da snestorm gik forbi ekspeditionen endelig til polarplateauen i december 20, og derefter blev forholdene ændret til det bedre, så de fik mulighed for at lave tabt tid. I januar 17, 1912, nåede Terra Nova Expedition Sydpolen. Næste dag opdagede holdet teltet, forsyningerne og brevene fra Amundsen.
Tragedie strejker
Holdet forlod sydpolen for at vende tilbage til basen og i tre uger, betingelserne gjorde det muligt for ekspeditionen at gå videre uden store problemer. Efter dette indledende løb begyndte nogle af holdmedlemmerne dog at lide dårligt helbred. Lawrence Oates og Edgar Evans kæmpede forfrysning (Evans oplevede også flere andre lidelser). Mændene tabte moralsk og blev svagere. Efter at have faldet ned til gletscheren og næsten nået bunden, faldt Evans og døde i februar 17.
Holdet, der havde brug for forsyninger, ankom 3 dage tidligt til mødestedet, hvor hundholdene skulle bringe yderligere forsyninger. Desværre ankom hundene ikke, temperaturen faldt alvorligt, og brændstoffet begyndte at løbe ud. De lave temperaturer forårsagede iskrystaller på slæden løbere, der gjorde det vanskeligt at komme videre. Dette, kombineret med frostbitt på Oates fod, tvang holdet til at skære deres daglige rejser ned til 5 miles. I marts 16, Oates (også lider frostbit på hans hænder) forlod villigt teltet, aldrig at vende tilbage. Holdet var i stand til at gå videre uden Oates, men i marts 20 blev de ramt af et andet snestorm, kun 11 miles fra One Ton Depot. Scott lavede en sidste dagbog på marts 29, hvilket antages at være den dag, hvor de endelige holdmedlemmer døde. Deres kroppe blev genoprettet på November 12, 1912.
