Beskrivelse
Vadehavet anses for at være placeringen af det største ubrudte system af tidevands sand og mudderflader. Med sin beliggenhed i Nordeuropa, der grænser op til Holland, Tyskland og Danmark, strækker havet sig 500 kilometer lang og over et samlet areal på 10,000 kvadratkilometer. Inkluderet på dette område er det hollandske vadehavs bevaringsområde, de tyske vadehavs nationalparker i Niedersachsen og Schleswig-Holstein og det danske vadehavs havområde. Den er berømt for sin rige biodiversitet, især dens overgangssteder for tidevandskanaler, sandbjælker, mudderflader, salt marches, strande og klitter, blandt andre. Øerne i Vadehavet er kendt som de Frisiske Øer.
Historisk rolle
Vadehavet er naturhistorie afslører en endnu mere forskelligartet region. Grå sæler var dominerende i området, ifølge arkæologer. Efter middelalderen forsvandt de helt, men er for nylig kommet tilbage i havet. Fra årene 1000 til 1500 AD var havet en vigtig kilde til vandkraft til Holland, og efterhånden som befolkningen voksede, var der en betydelig ændring i Vadehavets kystlandskab. Dikes blev bygget for at beskytte de ekspanderende samfund mod oversvømmelser fra havet. Men i januar i 1362 ødelagde en oversvømmelse kysten, ødelægge jord og liv. Havet var også stedet for tørv minedrift, hvilket gjorde det muligt for lokal handel at blomstre. Desværre resulterede dette i, at store dele af kystområder synker under havets overflade. Ikke desto mindre har øerne i Vadehavet været populære badebyer siden det nittende århundrede.
Moderne betydning
I dag er Vadehavet kendt for dets unikke dyreliv. De hollandske og tyske havområder blev indskrevet på UNESCOs verdensarvliste i 2009, efterfulgt af den danske del i 2014. Disse tre regeringer har arbejdet sammen siden 1978 for at sikre beskyttelse og bevarelse af havet. De samarbejder om overvågning af arter og forskning i lokale økosystemer sammen med politiske og økonomiske spørgsmål, der påvirker Vadehavet. I 1982 blev fælleserklæringen om beskyttelse af vadehavet underskrevet, og i 1997 blev den trilaterale vadehavsplan iværksat. Havet er af afgørende betydning, da det er et af de sidste store tidevandsøkosystemer, hvor naturlige processer virker for det meste uforstyrret.
Habitat og biodiversitet
2,700 marine arter, og i det mindste 5,100 semi-terrestriske og terrestriske arter på tværs af øen salt myrer og klitter, kalder Vadehavet deres hjem. Væddere, ænder og gæs bruger området til overvintring eller som et stop i deres migreringsflyvninger. Myrer og terner er også udbredt. Vadehavet anerkendes som et af de vigtigste områder i verden for trækfugle. Seks millioner fugle kan være i Walden Sea-regionen på en gang og omkring 10 til 12 millioner passere gennem området på en årlig basis. Gråtætninger, havnemandsler og atlantiske hvide bjerge delfiner var engang lokalt uddødt, men igen koloniserer regionen. Nogle af fiskene i havet er sild, brisling, hvilling og torsk. Der er over 140 arter af fisk i Vadehavet.
Miljømæssige trusler og territoriale tvister
Desværre er der i modsætning til de arter, der er blevet koloniseret igen, udslettet en række arter som de nordatlantiske højrehvaler og de gråhvaler som følge af landbaseret hvalfangst. Havets størrelse er faldet med halvtreds procent og modtager ikke længere næringsstoffer, der engang flyder fra Rhinen. Dette har resulteret i, at halvfems procent af Vadehavet er i fare. Invasive arter som alger og mindre organismer og menneskelig indblanding i Nordsøen har også skadet Vadehavet. Andre trusler omfatter fiskeri, olie og gas rigge, vindmølleparker og stigningen i turistindustrien.
