Koalas er herbivorous pungdyr, der oprindeligt stammer fra Australien. Koala er hovedsagelig fundet i kystområderne tæt forbundet med wombat og er det eneste overlevende medlem af familien Phascolarctidae. I Australien bor dyret i områder som Queensland, New South Wales, South Australia og Victoria. Nogle af de egenskaber, der gør dette dyr let genkendeligt, omfatter ting som en robust krop, fravær af en hale, skjeformet næse og store fluffy ører med en rund form. Med hensyn til størrelse har koalas en gennemsnitlig kropslængde på mellem 24 inches og 33 inches med en gennemsnitlig vægt på mellem 9 pounds og 13 pounds. Farven på deres pels varierer fra en chokoladebrun til en sølvgrå. De, der bor i de sydlige dele, er lidt tungere og mørkere i forhold til deres nordlige kolleger. Koalas foretrækker at bo i åbne skovområder, hvor eukalyptus er den dominerende træart.
Kost af Koalas
Koalas er strengt herbivorøse dyr, det vil sige, deres kost består kun af vegetation. Som tidligere nævnt foretrækker dyrene at bo i skovområder, hvor eukalyptustræer er rigelige. Årsagen til denne særlige præference er, at dyrenes kost består næsten helt af eucalyptusblade. Lejlighedsvis kan dyrene findes i skovområder, der spiser blade af træer som Acacia, Melaleuca, Leptospermum, Callitris og Allocasuarina.
I øjeblikket er der omkring 600 kendte arter af eukalyptustræerne. Af disse arter har koalas en præference for omkring tredive af dem. Årsagen til at foretrække disse tredive arter har at gøre med det relativt højere proteinindhold og lave mængder lignin og fiber. Nogle af de foretrukne arter omfatter Eucalyptus microcorys, Eucalyptus tereticornis og Eucalyptus camaldulensis. Om 20% af deres kost består af blade fra disse tre planter. På en dag spiser en koala mellem 7 og 17 ounces blade.
Særlige kosttilpasninger af koalas
Diætgommen af tyggegummiblade er ikke sikkert til forbrug af andre dyr. Men koalas har nogle specielle tilpasninger i deres kroppe og i deres adfærd, der gør dem i stand til at overleve på denne diæt. En af tilpasningerne er tilstedeværelsen af en speciel sektion i tarmen, kendt som en kæbe, der afgrener sig fra tyndtarmen. Dette kammer er større og længere end andre tarm. Formålet med dette kammer er at sikre, at gummibladene brydes ned af millioner af mikroorganismer, hvilket gør dem lettere for absorption. Disse dyr fremstiller også et stof kendt som cytokrom P450 for at nedbryde toksinerne. Vandet i bladene sikrer, at de ikke behøver at drikke så meget vand. Deres tænder er også skarpe og specielt designet til at spise eucalyptus blade.
Behaviorally, dyrene kan bruge op til 22 timer om dagen sovende med aktivitet holdt til et minimum. Denne adfærd skyldes den begrænsede mængde næringsstoffer, de får fra bladene. Som sådan har de intet andet valg end at spare energi.
