Den tidligste brug af udtrykket "neoliberalisme" var i 1898 af Charles Gide, en fransk økonom, der brugte ordet til at beskrive den økonomiske overbevisning af Maffeo Pantaleoni, en italiensk økonom. Under den store depression i det tidlige 20 århundrede mødtes flere økonomer i Paris i Walter Lippmann Colloquium for at diskutere politikker, som kunne forbedre tidenes ødelæggende økonomiske tilstand. Økonomerne argumenterede for gennemførelsen af en ny form for liberalisme kendt som "neoliberalisme." Neoliberalisme er forbundet med den økonomiske liberalisme Laissez-Faire, som indkapsler omfattende økonomisk liberalisering som deregulering, finanspolitisk stramning, frihandel, privatisering og reducerede offentlige udgifter i for at øge den private sektors deltagelse i samfundet og økonomien. Idéer og politikker, der var markedsdrevne, markerede et stort paradigmeskift fra den efterkrigske keynesiske tænketank, som var populær mellem 1945 og 1980.
Neoliberalisme og klassisk liberalisme
Neoliberalisme ses af forskere som en variation af klassisk liberalisme, og de to deler nogle egenskaber. I både neoliberalisme og klassisk liberalisme har regeringen ringe eller ingen kontrol med den sociale dynamik og kan derfor ikke diktere offentligheden hvad en ideel livsstil skal være. Et andet kendetegn ses i neoliberalisme og klassisk liberalisme, at begge politikker kræver øget økonomisk frihed såvel som individuel frihed. Selv om politikkerne har mange økonomiske karakteristika, har neoliberalisme og klassisk liberalisme nogle variationer på social basis. For eksempel har regeringen i neoliberalisme myndighed til at oprette politikker for at opretholde et samfunds struktur som f.eks. Pengepolitikker for at afværge recessioner eller øget inflation, som er fraværende i en klassisk liberalisme-opsætning.
Argumenter for neoliberalisme
Et af funktionerne i neoliberalisme er vedtagelsen af en fri markedsøkonomi uden nogen offentlig regulering. Et frit marked muliggør fjernelse af alle hindringer for de naturlige kræfter i efterspørgsel og forsyning, såsom skatter og pligter eller levering af mindsteløn. Fjernelsen af disse hindringer skaber et robust forretningsmiljø, hvor lande bliver mere attraktive for investorer, hvis investeringer skaber job og hjælper med at udvide økonomien. Fjernelsen af disse hindringer åbner også flere markeder til eksportører og dermed hjælper i et lands handelsbalance. Manglen på regeringsinterventioner gør det muligt for finansielle institutioner at diktere renten på lån og giver også institutionerne mulighed for at tilbyde flere lån til små virksomheder. Fjernelsen af handelsbarrierer gør det muligt for et land at importere flere råvarer, og tilstrømningen af sådanne råvarer tvinger priserne til at falde for forbrugerne.
Kritik af neoliberalisme
Nogle økonomer kritiserer begrebet neoliberalisme og hævder, at et frit marked sædvanligvis udnyttes af store virksomheder på grund af manglen på minimumsløn og social velfærd for at udnytte offentligheden til billig arbejdskraft. Neoliberalisme ses også som en fordømmer af vækstafhængig kronisk kapitalisme, som skyldes den øgede rigdomforskel. Et andet argument mod neoliberalisme er de stigende priser i basisvarer, der skyldes manglen på statsstøtte i basisvarer, der dæmper de fattige forbrugere fra øgede priser. Globalisering er et fælles træk ved neoliberalisme og betragtes ofte som det største problem for væksten i de lokale industrier i udviklingslandene som følge af øget toldfri import, som har tendens til at være forholdsvis billigere. Globaliseringen tillader også infiltrering af fremmedteknologiske fremskridt, som har en skadelig virkning på beskæftigelsen med sådan teknologi, der anvendes som erstatninger til arbejdsstyrken.
