En sfinx er en slags mytisk karakter, der antages at besidde det menneskelige hoved og løvekroppen. Grækerne spekulerer dog på, at en sfinx har fuglens vinger, et menneskes hoved og en løvehale. Sfinxen er en ond og grusom skabning, der spørger gåder, og de, der ikke kan svare på det, har lidt skæbnen om at blive dræbt og spist af monstret i henhold til mytologiske historier. Den egyptiske sfinx er en mandlig (en androsphinx), i modsætning til den græske sfinx, som menes at være kvinde. Den egyptiske sfinx blev betragtet som medfølende og sympatisk, men havde samme styrke som den onde græske sfinx, og begge plejede at beskytte indgange af templer.
Sfinkser har forbindelse til arkitektoniske strukturer lige fra kongelige grav til templer. Under renæssancen i Europas kunstscene blev sphinx genoplivet og blev senere spredt til forskellige kulturer, hvor det fik unikke fortolkninger på grund af forskellige forståelser.
Egyptiske sfinkser
Den mest kendte sphinx er Sfinxen i Giza, som også er kendt for at være blandt de største og gamle statuer verden over. Det ligger på Giza plateau og støder op til pyrosiderne i Giza. Selvom det er usikkert, mener kilder, at det var skulptureret omkring 2500 BC, og dets ansigt ligner Pharaoh Khafras. Den store sfinx er enorm med en omtrentlig længde af 241 fødder. Dens bredde er omkring 20 fod og den har en højde på 66 fødder. Desuden er den lavet af rester fra havvandet. Den store Sfinx antages at have oprindeligt haft et langt skæg med fletninger og en næse, der er blevet slået ned.
Billedet af den store sfinx er almindeligt anvendt i Egypten for at forskønne frimærker, mønter og på officielle dokumenter. Bortset fra Sfinxen i Giza var der andre kendte sfinxer i Egypten, herunder den ene granitskærer og Pharaoh Hatshepsutens hoved.
Græsk sfinx
På græsk betyder ordet sfinx, "at presse." Navnet siges at være kommet fra handlingen om jagt af løvefugle. Jagen involverer kvæling og holder rovet ihjel. Grækerne mener, at orthus og enten echidna eller chimera undfanget en datter, som de tror at være den eneste sfinks, der nogensinde skal eksistere. Ifølge dem levede hun udenfor Thebes og rystede rejsende, før de lod dem gå videre. Hendes gåde spørgsmålstegn ved en skabning, der havde en unik stemme og brugt fire, to og tre ben om morgenen, dagen og natten. Straffen for at give et forkert svar på denne gåde var en øjeblikkelig død.
Den person, der gav det korrekte svar var Oedipus. Hans svar var "manden", der bruger fire fødder som en baby, to som voksen og har brug for en pind, når den er gammel. Sfinksen dræbte sig selv, da gåden endelig blev besvaret korrekt. Som et resultat af denne død afstår de gamle grækere deres åndelige praksis, som sfinxen repræsenterede og begyndte at tilbede de guddomme, som Oedipus repræsenterede.
