Beskrivelse
Den arabiske ørken, verdens næststørste "varme" ørken efter Sahara-ørkenen i Afrika, indtager et område på 2,300,000 kvadratkilometer på den arabiske halvø i det sydvestlige Asien. Den arabiske ørken er afgrænset af den syriske ørkens landmasse kun på nordsiden, mens den er afgrænset af havet på alle sine andre sider. Det Røde Hav danner ørkenens vestlige grænser, mens det mod øst og nordøst er afgrænset af den Persiske Golf. Den arabiske ørkens sydlige og sydøstlige grænser er igen dannet af Det Arabiske Hav. Selv om ørkenen strækker sig ud i Egypten, Irak, Jordan, Kuwait, Oman, Qatar, De Forenede Arabiske Emirater og Yemen, ligger størstedelen af det i Kongeriget Saudi Arabien. Rub'al-Khali, der er klassificeret som verdens længste, kontinuerlige sandkrop, findes i den arabiske ørken, der strækker sig over dele af Oman, Saudi Arabien, De Forenede Arabiske Emirater og Yemen.
Historisk rolle
Den arabiske ørken synes at have været beboet af mennesker siden den tidlige Pleistocene-epok. Paleolithic og Neolithic steder er blevet opdaget i forskellige dele af ørkenen. De berømte Bedouin-nomader i Arabien har været kendt for at bo i ørkenregionen siden for længe siden, og på trods af ørkenen i ørkenens habitat lykkedes det at besejre et stort antal kameler og etablere landbrugspraksis nær oaser i ørkenen. Navnlig blev palmer i vid udstrækning dyrket af disse Bedouin-nomader. I de senere år er de fleste af disse nomadiske rejsende imidlertid blevet tvunget til at bosætte sig i permanente bosættelser i nærheden af ørkener, og traditionelle fejder mellem disse stammer er også faldet betydeligt. I 1888, et af de vigtigste værker på områdets geografi-ruter, med titlen Rejser i Arabien Deserta, blev produceret af den engelske rejsende og forfatter Charles M. Doughty. I begyndelsen af det 20 århundrede voksede europæiske ekspeditioner til ørkenen, og i 1936 blev der opdaget petroleum i den østlige del af det, der nu er Saudi-Arabien. Denne opdagelse førte snart til massiv udnyttelse af ørkenens olie- og naturgasreserver af europæere og senere indfødte arabere.
Moderne betydning
Selv om den arabiske ørken praktisk talt mangler overfladevand i de fleste regioner, har ørkenen en stor underjordisk vandreserve, der er blevet fanget under dens sand siden Pleistocene-alderen. Dette vand er blevet tæmmet af araberne til at skylle deres marker for at dyrke afgrøder. Ørkens beliggenhed nær kysten har også lettet brugen af moderne desaliniseringsteknikker til at omdanne brakvand til vand, der er egnet til konsum. Interessant nok har overflod af oliefelter i den arabiske ørken til trods for at være en tør, hård ørkenhabitat gjort landene baseret i ørkenen meget velstående og økonomisk selvforsynende i en global økonomi afhængig af brugen af fossile brændstoffer. Oliefelter og raffinaderier samt naturgasreserver findes i masser i den arabiske ørkenregion. En stor pengestrøm fra olie- og oliemarkedet har ført til den hurtige udvikling af byer og byer i regionen. Langt væk er dagene med langsom kamel- og campingvognrejser det bedste middel til at bevæge sig over ørkenen. I dag ligger moderne biler nu på ørkenens veje i stedet, og indenlandske flyselskaber forbinder byerne på tværs af store ørkenstrækninger.
Habitat og biodiversitet
Den arabiske ørken er en af verdens hårdeste ørkener. Det modtager meget lidt årligt nedbør i gennemsnit under 33 millimeter, med kun 15% luftfugtighed i somrene. De ekstreme daglige og årlige variationer i ørkenens temperatur gør det også yderst ugjest. På sommeren kan dagtimerne være så høje som 50 grader Celsius, om vinteren kan nat temperaturer falde langt under frysning. Xerophytic og halophytic planter vokser alligevel i denne ørken, mens tamarisk træer er almindeligt fundet omkring grænserne af dens oaser. Blomstrende planter som sennep, ærter, milkweed og tusindfryd vokser også i visse områder af ørkenen. Datopalmer, som findes voksende inden for og langs de arabiske oaser, er en af de mest økonomisk vigtige arter vegetation i regionen, og alle dele af træet udnyttes af menneskets bosættere af oasen til forskellige formål. En bred vifte af hvirvelløse arter, herunder johannesbrød, scorpioner, edderkopper og muggbille, beboer området på trods af de hårde arabiske ørkenklasser. Dabbs, overvågning øgler, vipers og sandkobras kalder også ørkenen deres hjem. Gazeller, ibexer, civets, hyener, jakobler, porcupines og pindsvin er nogle af de pattedyrarter, der også bor i forskellige dele af den arabiske ørken.
Miljømæssige trusler og territoriale tvister
Mens opdagelsen af råolie fungerede som en økonomisk velsignelse i den arabiske ørkenregion, og en begivenhed, der øger velfærden for regionens befolkninger betydeligt, har overdreven udnyttelse af disse samme oliefelter også medført en nedbrydning af habitat i regionen og åbnet en række tvister mellem nabolandene over kontrollen med de lande, der bærer disse produktive oliefelter. I 1991 Golfkrig blev 11 millioner fat olier udgivet i Den Persiske Golf som en del af en militær taktisk manøvre, der førte til et enormt tab af vandlevende biota i Persiske Golfregionen og dræbte tusindvis af hvaler, delfiner, havskildpadder, og andre truede arter af kløftenes habitat, der blev forgiftet af det olierede vand. Ud over en sådan storskala har den omfattende poaching af ørkenpattedyr som ibexer og gazeller signifikant reduceret deres populationer i naturen. Overgravning af kvæg af lokale hyrde har også lagt ufrugtbare store områder i ørkenen, der tidligere var dækket af et vist vegetationsniveau.
