Mysteriet om menneskelig evolution
Den menneskelige evolutions mysterium har været genstand for stor debat blandt forskere rundt om i verden. En hel gren af videnskab, paleoantropologi, er dedikeret til at opdage, hvordan og hvorfra mennesker har udviklet sig. I løbet af slutningen af 19th og begyndelsen af 20th århundreder var videnskaben ikke enig i svaret.
I 1871 udgav Charles Darwin Menneskets afstamning hvor han antog, at mennesker sandsynligvis havde udviklet sig i Afrika. Hans hypotese var baseret på det faktum, at chimpanser og gorillaer, menneskets nærmeste pårørende, boede der. Ved begyndelsen af 20-tallet var imidlertid Neanderthals blevet opdaget i Europa og Homo erectus i Asien. Disse opdagelser førte til, at de fleste forskere var enige om, at mennesker havde udviklet sig et eller andet sted i Europa eller Asien.
"Sydafrika af Afrika"
En menneskelignende, 2.3 million-årig fossil opdagelse i Sydafrika i 1924 ændrede alt om teorien om menneskelig udvikling. Opdagelsen blev navngivet Australopithecus africanus (som oversætter til Sydafrika i Afrika) og resulterede i en ny teori om fødestedet for den moderne menneskehed. Denne teori blev ikke let accepteret af det videnskabelige samfund til 1930'erne og 1940'erne, da flere af de samme fossiler blev opdaget i Sydafrika. For yderligere at understøtte denne nye teori var et tidligere opdaget europæisk fossil kendt som Piltdown Man fast besluttet på at være en hoax.
Menneskehedens vugge
Med denne nye information er det store flertal af forskere blevet enige om, at Afrika er menneskehedens vugge. Faktisk er 180 kvadrat-mile område af kalksten huler hvor Australopithecus africanus blev opdaget er nu et UNESCO World Heritage Site, der hedder menneskehedens vugge. Disse huler har givet årtier af forskning, der peger på Afrika som det længste beboede kontinent i verden. Her har forskere opdaget den næststørste hominide fossile samling i verden og beviser for den ældste kontrollerede ild (over 1 millioner år gamle). Herudover er menneskehedens vugge hjemsted for den længst igangværende fossile udgravning i verden. For nylig afdækkede en besætning af speleologiske forskere omkring 1,200 uidentificerede hominide fossiler, og i 2015 blev der opdaget en ny art, Homo naledi. Opdagelsen af denne menneskelige forfader kom med en anden indsigt: nutidige mennesker er ikke den eneste hominide art at begrave deres døde. Det var tidligere antaget, at begravelsesritualer kun blev udført af dagens Homo sapiens.
Sydafrika eller Østafrika?
At Afrika er det længste beboede kontinent i verden, synes ikke længere at være i spørgsmålet. Nu forsøger forskere at bestemme præcis, hvor på den afrikanske kontinent mennesker har beboet den længste. Med andre ord, hvor præcis i Afrika er menneskehedens fødested?
Ikke længe efter opdagelsen af Australopithecus africanus I Sydafrika opdagede forskerne de nye arter Homo habilis i Olduvai Gorge i Tanzania. Homo habilis dateret tilbage til næsten samme alder som fossilerne i Sydafrika. Det antages at være forfader for Homo erectus arter. I 1974, Australopithecus afarensis blev opdaget i Etiopien. Disse fossile rester går tilbage til 3.2 millioner år siden og er forfædrene til Homo habilis. Denne opdagelse er signifikant, fordi den antyder, at nutidens mennesker udviklede sig fra en art i Østafrika. De fossiler, der opdages i Sydafrika, menes at tilhøre en uddød linje af menneskelige arter.
Mens dette synes at løse mysteriet om både det længste beboede kontinent og den menneskelige udvikling, er det vigtigt at påpege, at 97% af det afrikanske kontinent forbliver uudforsket af paleoanthropologer og andre fossilsøgende forskere.
