Der er argumenter for, at den første computer, der skulle opfindes, var abacus eller diasreglen, som er dens efterkommer, opfundet i 1622 af William Oughtred. Den første maskine opfundet, der lignede en computer, var den analytiske motor. Dette var en enhed udtænkt og designet mellem 1833 og 1871 af Charles Babbage, en britisk matematiker.
Før Charles Babbage's opfindelse henviste en computer til enhver person, der sad hele dagen og trak og tilføj tal, mens han tabulerede resultaterne. Senere vises tabellerne i bøger for at andre kan bruge og udføre opgaver, fx beregning af skatter.
Charles Babbage blev inspireret af nummer-crunching i første omgang. I 1790 bestilte Napoleon Bonaparte en switch fra de oprindelige kejserlige målesystemer til et nyt metriske system. I over et årti har mennesker (som i det væsentlige var computere) beregnet at foretage nødvendige konverteringer og færdige tabeller. Bonaparte var imidlertid ude af stand til at offentliggøre tabellerne.
Charles Babbage besøgte lysbyen i 1819, hvor han betragtede upubliserede tabeller efter hinanden. Han undrede sig over, hvorvidt sådanne tabeller ville blive produceret i løs vægt, hurtigere, med mindre arbejdsstyrke og færre fejl. Tænk på de mange vidunderer, som den industrielle revolution havde genereret, han forestillede sig kreative opfindere, der arbejdede hårdt på at udvikle bomuldsgøn og dampmaskinen og blev inspireret af at også en maskine ville blive lavet til at lave beregninger.
Han vendte tilbage til England og valgte at konstruere en maskine, med hans vision som noget, han kaldte Difference Engine. Denne maskine fungerede ved hjælp af de endelige forskelle, hvilket medførte vanskelige matematiske beregninger såvel som division. I 1824 sikrede han regeringens ide, hvorefter han tilbragte atten år i perfektion af sin ide. Hans finansiering gik dog ud i 1832, da han producerede en arbejdsprøve af bordmaskinen, han havde forestillet sig.
Efter denne Babbage vendte hans opmærksomhed til Analytical Engine, som var en storslået idé. Dette ville gøre mere komplekse beregninger, der omfattede multiplikation og division. Disse maskinkomponenter lignede dem på enhver computer på markedet i dag. Det havde en CPU og en hukommelse. Babbage henviste dog til CPU'en som "mølle" og hukommelsen som "butikken." Han havde også hvad han kaldte "læseren", en enhed, som han plejede at indsætte instruktioner. Han havde også en printer, der ville registrere de resultater, som hans analytiske motor genererede på papir.
Charles Babbage's opfindelse eksisterede på papir, og han holdt mængder af skitser om computerne. Selv om han aldrig byggede en enkelt model af den analytiske motor, ville hans vision om hvordan det ville se ud og arbejde, være så klart. Teknologi i disse dage ville ikke levere på Babbages motiverede design frem til i 1991. I år blev Babbages særlige ideer sat sammen for at lave en arbejdscomputer. Dette blev udført af Science Museum i London, som byggede en Difference Engine ifølge Babbages specifikationer. Maskinen vejede 15 tons, havde 8,000 bevægelige dele og stod 11 fødder lange og 7 fødder lange.
