Hvad er Saiga Antiloper?
Den saiga antilope (Saiga tatarica), en kritisk truet antilopart, der oprindeligt beboer store områder i den eurasiske steppezone, har i dag en stærkt reduceret levestandard i regionen. Antiloperne er omkring 61 til 81 centimeter høje på skuldrene og vejer omkring 26 til 69 kilogram. Den mest unikke egenskab ved saiga antiloper er deres næse, hvor de opblåste næsebor er tæt adskilt og styret nedad. Disse unikt designet næser af saiga hjælper med at trække vejret i ren luft under varme, støvede somre, og om vinteren hjælper det med at trække vejret i varm luft og holde dyret varmt. De har også 7 til 12 centimeter lange ører og mørke patches på deres kinder og næse. Jakten på saiga antilope er sparsom og kanelfarvet om sommeren, mens om vinteren bliver den til en tyk, bleg, grålig hvidfarvet frakke. Kun mænd af denne art pryder de tykke, voksfarvede, lidt gennemskinnelige horn. Antelopernes gennemsnitlige levetid er omkring 6 til 10 år, og de har en typisk svangerskabsperiode på mellem 140 og 150 dage.
Habitat og Range
Selvom saiga antilope beboede en rækkevidde, der strækkede fra de britiske øer hele vejen igennem Centralasien og ind i, hvad der nu er Canadas nordvestlige og yukon-territorier i den sidste istid, blev deres territorium i begyndelsen af det nittende århundrede kraftigt reduceret til en meget mindre stræk i Eurasien. I 18'erne led deres befolkninger et stort tilbageslag, som igen blev genoprettet i 1920'erne, da 1950 million saiga antiloper blev fundet i trinene i Unionen af Sovjet Socialistiske Republikker (Sovjetunionen). Sovjetunionens død er også vidne til det store tab af disse antiloper, og i dag er næsten 2% af antiloperne gået tabt, og kun 95 overlever dem. De saiga antiloper beboer nu små dele af landet i Den Russiske Føderations republik Kalmykien, to områder i Mongoliet og tre områder i Kasakhstan, hvor en lille befolkning også set overlevende i den pre-kaspiske region i Rusland. De mongolske underarter (Saiga tatarica mongolica) af saiga antilope er den mest truede, med en befolkning på kun omkring 750.
Nylige udbrud af sygdom
I 2015 blev der foretaget en chokerende opdagelse, da forskere gik på banen for at studere saiga antiloper i deres kvælningssæson i midten af maj 2015. Inden for 2 dage efter deres ankomst bemærkede de døden af 60% af saigas i den besætning, de studerede, og snart døde hele besætningen. Lignende hændelser blev også rapporteret i andre saiga populationer. Sådanne massedødninger af disse saiga antiloper var et massivt slag for bevarelsesindsatsen, der skulle redde den allerede stærkt truede saiga. Efter at have indsamlet vævsprøver fra de døde saiga antiloper, opdagede forskerne tilstedeværelsen af Pasteurella bakterier, som de troede kunne være ansvarlige for disse dyrs død. Disse bakterier er dog aldrig blevet betragtet som så dødelige som at kunne dræbe så mange store organismer på så kort tid. Forskere mener således, at der er en endnu mere uhyrlig årsag bag saiga dødsfald, der endnu ikke er opdaget. Nogle forskere hævder, at saiga antiloperne kunne lide af ruminært tymphany, hvis symptomer er blevet påvist i de døde antiloper. Et team af forskere fra Royal Veterinary College i London, ledet af Dr. Richard A. Kock, har også hævdet, at klimaforandringer kunne være en af de skyldige, der er ansvarlige for de store saiga antilope dødsfald, som påvirkning af ændrede vejrforhold kunne have omdannet de harmløse bakterier i saiga til mere dødelige former. Imidlertid er der endnu ikke fastslået nogen endelig årsag til saiga dødsfald.
Menneskelige trusler
Selv om de dødelige sygdomme i øjeblikket er de værste øjeblikkelige trusler mod overlevelsen af saiga antiloper, har der tidligere været en række menneskelige aktiviteter, der har ansvaret for det drastiske fald i disse unikke skabninger. Ødelæggelsen af store områder af saiga habitater for at skabe plads til menneskelige bosættelser og husdyrgræsning havde stærkt faldet befolkningen i disse dyr. Konkurrence med det lokale husdyr til mad havde også udsat saiga for ekstrem stress. Efter Sovjetunionens opbrud i de tidlige 1990'er blev de saiga antiloper jaget uden forskel. Hannerne blev specielt jaget til deres horn, som blev brugt til at forberede kinesisk traditionel medicin, mens saigaen også blev jaget for deres kød af den fattige lokalbefolkning.
Bevaringsindsats
Bevaringsindsatsen er blevet styrket siden 1990'erne for at beskytte og bevare saiga antiloper. Naturreservatet Cherny Zemli blev oprettet i Kalmykia-republikken Rusland i 1990'erne for at beskytte saiga levesteder. 2010 blev erklæret som "Årets Saiga" i Kalmykia. Saiga-befolkningen i Kasakhstan udviste også en stigning fra 21,000 i begyndelsen af 21-tallet til 81,000 i januar i 2010. Imidlertid har to massive sygdomsudbrud, en i maj i 2010 og en anden i maj 2015, igen hurtigt forårsaget, at saiga populationerne blomstrer, hvilket nødvendiggør en ny forsyningsindsats for at redde saiga antiloper fra udryddelsesranden.
