For mange mennesker er en elefant simpelthen en elefant, uanset hvor de bor. For disse personer har elefanter stort set ingen forskel- lige forskelle. Elefanter er imidlertid forskellige, afhængigt af hvor de bor og til hvilket slægt de tilhører. Asiatiske og afrikanske elefanter er de to hovedtyper af elefanter i verden i dag, og de har faktisk betydelige forskelle i både udseende og habitat. Denne artikel tager et nærmere kig på disse forskelle og hvordan man identificerer asiatiske og afrikanske elefanter.
Til at begynde med kan asiatiske og afrikanske elefanter opdeles i 2 forskellige genuser: Loxodonta og Elephas. Elefanter fra Loxodonta-slægten er dem, der almindeligvis er kendt som afrikanske elefanter, mens elefanter fra Elephas-slægten omtales som asiatiske elefanter. Inden for hvert slægt er disse elefanter yderligere karakteriseret ved arter. Den afrikanske elefant er opdelt i 2-arter: den afrikanske busk og den afrikanske elefant. Den asiatiske elefant er adskilt i 3-arter: Sri Lanka, Indiske og Sumatran elefant.
Habitatforskelle mellem afrikanske og asiatiske elefanter
En af de mange forskelle mellem asiatiske og afrikanske elefanter er, at de beboer forskellige miljøer på forskellige kontinenter.
Asiatiske elefanter, som deres navn antyder, lever i hele Asien i græsarealer, løvskov, halvtegrønne skove, scrubland og tropiske stedsegrønne skovområder. Inden for disse typer af levesteder kan asiatiske elefanter leve hvor som helst fra havniveau til 9,800 fødder over havets overflade.
Afrikanske elefanter, der findes i hele Afrika syd for Sahara, har en lidt anden habitat sammenlignet med asiatiske elefanter. Afrikanske elefanter beboer ørkener, Sahelian Scrubland, Mopan Woodlands, Miombo Woodlands og tætte skove.
Fysiske forskelle mellem afrikanske og asiatiske elefanter
Størrelse
En anden væsentlig forskel mellem asiatiske og afrikanske elefanter er deres samlede størrelse, i højde, vægt og længde. I rækkefølge fra største til mindste går den afrikanske busk elefant, den asiatiske elefant og den afrikanske skovelefant.
Asiatiske elefanter betragtes som det næststørste terrestriske pattedyr i verden. Mandlige asiatiske elefanter vejer normalt omkring 4 tons og står omkring 9 fødder i skulderhøjde. Kvindelige asiatiske elefanter er mindre end deres mandlige kolleger ved omkring 2.7 tons i vægt og 7.9 fødder i skulderhøjde. I længden måler den asiatiske elefant mellem 18 og 21 fødder, som indbefatter stammen. Deres haler er overalt fra 3.9 til 4.9 fødder langt.
I afrikanske elefanter er der en størrelsesforskel mellem de to arter: busk og skov. Den afrikanske bush elefant er det største jordboende pattedyr i verden. I denne art vokser mændene mellem 10 og 13 fødder høje og vejer mellem 4.69 og 6.04 tons. Den kvindelige buske elefant står med en skulderhøjde på 7 til 9 fødder og vejer 2.16 til 3.23 tons. Den afrikanske skovelefant er det tredjestørste jordiske pattedyr i verden; hanen måler 8 fødder ved skulderen.
Hoved
En af de nemmeste måder at fortælle forskellen mellem en asiatisk og en afrikansk elefant er at se på hovedets form. Panden i en afrikansk elefant er forholdsvis flad og fuld, især i forhold til panden til en asiatisk elefant. Den asiatiske elefant har en næsten kamellignende pukkel, der begynder ved panden, der bevæger sig mod toppen af hovedet. Derudover viser den afrikanske elefant en enkelt kuppelform, mens den asiatiske elefant ser ud til at have to kupler på begge sider af hovedet. Disse to kupler er adskilt af en indrykket linje, der løber ned i midten af hovedet, fra over pandenområdet til mellem øjnene.
Ører
Hvis man ser på hovederne ikke er en klar nok indikator, kan asiatiske og afrikanske elefanter differentieres af ørestørrelse og form også. Afrikanske elefanter har meget større ører end asiatiske elefanter. Interessant nok sammenligner mange mennesker formen af afrikanske elefantører til formen på det afrikanske kontinent - de to har et lignende udseende. Årsagen til, at afrikanske elefanter har større ører, er at holde dem kølige mod bushens og ørkenernes høje temperaturer. Disse store ører er fyldt med flere kapillærer (små blodårer), der hjælper med at frigive varmen. Derudover kan afrikanske elefanter bruge deres ører som fans. I modsætning hertil lever asiatiske elefanter i meget køligere klimaer og under skyggen af regnskov, derfor behøvede deres kroppe ikke at udvikle sig til at danne sådanne store ører.
Bagagerum
Endnu en forskel mellem asiatiske og afrikanske elefanter er deres bagagerum. Asiatiske elefanter har trunker, der måler mellem 59 og 79 tommer i længden med en enkelt, fingerlignende tip. De bruger dette tip til at pakke rundt i deres mad og bringe det til deres mund. Afrikanske elefanter har ikke en enkelt, fingerlignende tip. I stedet har de to tips i slutningen af deres kuffert. Disse to tips fungerer som to fingre, som bruges til at gribe græs og andre planter, før de placeres i deres mund for at spise.
stødtænder
Tusks er de lange hvide snit-tænder, der vokser ud af elefantens overkæbe. De bruges til at grave i søgen efter vand, til løftning af klipper, for at fjerne barken fra træer og til opdræt af planter. De kan også bruges til at markere territorium og at bekæmpe konkurrerende kompis under løbetiden eller potentielle rovdyr. Tænderne på asiatiske og afrikanske elefanter er et andet kendetegn mellem de to, især blandt kvinder. I de afrikanske elefantarter kan både mænd og kvinder vokse tusks. I de asiatiske elefantarter kan kun mænd imidlertid vokse tusks.
Denne identifikationsfunktion er ikke den mest konkrete måde at bestemme forskellen på mellem elefanter, fordi ikke alle mandlige elefanter vil vokse for at udvikle tusks. Derudover vil nogle kvindelige asiatiske elefanter vokse små tusinder, kaldet tushes. Disse tusser er ikke så lange som tusks og er ikke tydeligt synlige, medmindre kvinden åbner hendes mund.
tånegle
Størstedelen af de synlige forskelle mellem asiatiske og afrikanske elefanter kan ses ved at se på hovedet. En anden måde at fortælle forskellen på mellem disse arter er imidlertid ved at se ned til deres fødder. Asiatiske og afrikanske skovelefanter har typisk flere tånegle end afrikanske bush elefanter. De forreste fødder af asiatiske og afrikanske skovelefanter er præget af fem tånegle, mens fødderne har fire tånegle. Afrikanske bush elefanter har færre tånegle, fire foran og tre i ryggen.
Lignende sociale struktur
Mens fysisk anderledes deler alle elefanter en lignende social struktur. De er besætningsdyr med bestemte sociale roller inden for deres besætninger. Alle elefantbesætninger er matriarkale, hvilket betyder at de ledes af den ældste kvinde. Mandlige afkom forlader typisk besætningen, når de når reproduktiv alder.
