Det tørreste sted på jorden er Atacama ørkenen. Det er et plateau i Chile, der indtager en 600 mile stribe af Stillehavskysten på den vestlige side af Andes-bjergene. Det er den eneste sande ørken på jorden, der modtager lavere fugt end alle de polære ørkener. Det besidder et område på omkring 41,000 kvadrat miles og består hovedsageligt af sand, salt søer og ru terræn. Manglen på nedbør i ørkenen er på grund af de to bjerge (det chilenske kystområde og Andesbjergene), der blokerer fugtighedens adfuktion fra Atlanterhavet og Stillehavets oceaner, der skaber en 2-sidet regnskygge.
Klima
Selvom manglen på fugt er hovedtræk ved denne ørken, er der nogle få tilfælde, hvor det har fået nogle udfældninger. Antarktisfronten nåede ørkenen i juli 2011 og bragte 31 tommer sne, der ramte mange beboere, især i Bolivia. San Pedro de Atacama blev oversvømmet af Altiplano vinteren i 2012. Den sydlige del af ørkenen blev ramt af kraftig nedbør på marts 25, 2015.
aridity
Ørkenen er det tørreste ikke-polare område på jorden, især regionerne omkring Yungay by (øde område), Chile er ekstremt tørt. Den typiske regn, der modtages årligt i Atacama-ørkenen, er 0.6-tommer, selvom mange steder som Iquique og Arica oplever mellem 0.04 inches til 0.12 inches. Forskellige vejrstationer modtager endnu regn, mens andre steder i ørkenens centrale del har registreret varighed af 4 år uden regn. Beviser bekræfter, at dette sted måske ikke har fået betydelig regn i over fire århundreder.
Atacama er verdens ældste, kontinuerligt tørre sted, der har oplevet ekstrem tørhed i over tre millioner år. Ørkenen er for tør, at alle de omkringliggende høje bjerge, der omgiver det, er gletscherfrie. Llullaillaco, Monte Pissis og Ojos del Salado er de eneste bjerge med permanent sne på deres toppe. Forskning foretaget af britiske forskere tyder på, at nogle af floderne i Atacama har været tørre i over 120,000 år. Andre steder kan der se marine tåge, der giver tilstrækkelig nedbør til lavene og algerne til at vokse.
Flora og fauna
På trods af klimaforholdene i ørkenen trives over fem hundrede plantearter på ørkenens grænse. Nogle af artene omfatter saltgræs, Ilareta, timian og i områder med tilstrækkelig fugtighed, kan træer som blad Algarrobo, Pimiento-træ og Chanar trives. Atacama er hjemsted for forskellige kaktusarter, herunder Cardon og Candelabro, som opnår en diameter på omkring 28 inches og højden af 23 fødder.
Ørkenklimaet forhindrer mange dyr i at blomstre, og nogle regioner i Atacama er for tørre for at dyr eller planter kan overleve. I de fugtige og varme årstider kan ørken sommerfugle og hvepse findes på bakkerne. Nogle af de dyr, der lever i ørkenen, omfatter Atacama padder, lava firben, leguaner og salt øgler. Den største gruppe dyr, der lever i ørkenen, er fuglene. Humboldt pingviner opholder sig i kystområdet og ligger på klipperne med udsigt over havet. Andre fugle omfatter chilenske woodstar, spurver og kolibrier. Viscacha og den sydamerikanske grårev, Darwins blad-eared-mus og vicunas og guanacos beboer også nogle dele af ørkenen.
