Fysisk Beskrivelse
Vaquitas (Phocoena sinus) er de sjældneste hvaler på jorden, der kun nummererer 60 som ifølge de seneste befolkningsestimater af 2016. Disse marsvin, endemisk til Mexico, er opført som kritisk truet af International Union for Conservation of Nature (IUCN). Vaquitas er de mindste hvaler, der kun måler omkring 120 til 150 centimeter i længden og vejer omkring 55 kilogram. Den kvindelige vaquitas er generelt lidt større end mændene af arten. Huden af vaquitas spænder fra mørkegrå på den dorsale overflade til lysegrå til hvid på den ventrale overflade. Mørke cirkler omgiver øjnene og munden af disse marsvin og en mørk strimmel løber ned fra hagen til bunden af dens flippers. Det antages, at den slanke krop og brede finner af vaquitas hjælper dem med at opretholde en normal kropstemperatur i det varme vand, som beboes af dem.
Kost og adfærd
Vaquitas jager og fodrer med demersale og bentiske fiskearter i deres habitat. De plejer at foder i lagunerne, hvor de bruger ekkolokation til at detektere tilstedeværelsen af fisk. De fisk, der oftest forbruges af vaquitas, omfatter havørred, grunts og croakers. Vaquitas er normalt ensomme arter undtagen når mødrene ledsages af deres kalve. I sjældne tilfælde er grupper af 10 eller flere vaquitas blevet set. Disse marsvin er således ikke så omgængelige som de andre nært beslægtede hvaler som delfinerne. De er også undvigende i naturen overflade over vandet i kun en kort periode at trække vejret og derefter hurtigt forsvinde ind i havets dybder.
Habitat og Range
De vaquitas beboede overfladiske, skumle laguner nær kysterne, hvor forholdene er ideelle for tilgængeligheden af et stort antal fisk, krebsdyr og squids, som alle tjener som mad til vaquitas. Disse marsvin foretrækker at foder i overfladiske farvande op til en dybde af kun 100 fødder. De kan ses i kystfarvande, der er omkring 11 til 25 kilometer væk fra kysten og i vanddybder mellem 36 og 160 fødder. De har den mest begrænsede rækkevidde blandt de andre hvaler af verden og findes kun i de nordlige dele af Californien Golf og Cortezhavet.
Trusler og bevarelse
Den største trussel mod vaquita-overlevelse er problemet med bifangst. Disse marsvin bliver ofte utilsigtet fanget i fiskeredskabet, der bruges til at fiske efter rejer og andre fisk i kystfarvandet. Ifølge estimater dør næsten 39 vaquitas hvert år som følge af at blive fanget i garn, der er indstillet til at fange andre akvatiske arter. Udover bifangst er vaquitas også truet af de faldende vandmængder i deres habitat. Colorado-floden er stort set tømt til husholdningsbrug i hele bassinet, og dermed er vandstanden sænket kraftigt, da det strømmer ind i Californien. Landbrugsafledninger og giftige kemikalier dræner også ind i kløften, der yderligere truer overlevelsen af vaquitas. I erkendelse af det øjeblikkelige behov for at redde dem har den mexicanske regering etableret det internationale udvalg for genopretning af Vaquita (CIRVA) for at overvåge og beskytte vaquitas i deres naturlige habitat. Et stort område af vaquita-habitatet er blevet erklæret et naturreservat, og der er planer om at udvide dette område yderligere til at omfatte hele rækken af disse dyr. Træling og andre kommercielle fiskeriaktiviteter er fuldstændig forbudt i naturreservatet. Der er også planer om at levere en alternativ bæredygtig beskæftigelseskilde til de lokale fiskere i Golfen for at distrahere dem fra fiskeri i vaquita habitat.
Reproduktion og livscyklus
Vaquitas har en ekstremt langsom reproduktionshastighed, der kun producerer en kalv inden for en periode på 1 til 2 år, hvilket også er en af de faktorer, der er ansvarlige for dens faldende tal. Da vaquitas er uklar i naturen, er meget lidt kendt om deres livscyklus og reproduktion, og de fleste af dataene er afledt ved at studere de indfangede individer af denne art. Dyrene er seksuelt modne mellem alderen 3 og 6, og parre mellem sen forår og tidlig sommer. Efter en svangerskabsperiode på ca. 10 til 11 måneder producerer de kun en enkelt kalv. Kalven forbliver hos moderen i omkring 6 til 8 måneder og er derefter klar til at leve et selvstændigt liv.
