Arsen er et metalloidelement, der findes enten som en metallisk forbindelse eller som en elementalkrystal. Forskere har konstateret, at nogle af bakterierne er i stand til at udnytte arsen som respiratoriske metabolitter. Det antages også, at spormængder af elementet kunne være et nødvendigt kostelement hos dyr og endog mennesker. Men større doser fører til arsenforgiftning. Arsenik er blevet anerkendt som kræftfremkaldende, idet langvarig eksponering for arsen er forbundet med en bred vifte af sundhedsmæssige komplikationer, herunder flere typer kræft, hjertesygdomme og diabetes. På trods af dets toksicitet har arsen stadig nogle industrielle anvendelser rundt om i verden. Den mest almindelige kilde til arsenforgiftning er forbruget af forurenet vand.
Grundvandskontaminering
Den vigtigste kilde til arsenforgiftning hos mennesker er ved at drikke forurenet vand. Nogle regioner i verden har grundvand, hvis arseniveau overstiger WHO's fastsatte standarder. Millioner af mennesker rundt om i verden bebor disse regioner, hvor grundvand sandsynligvis vil indeholde arsenik, med nogle kilder, der sætter tallet så højt som 200 millioner mennesker.
I de amerikanske stater i Wisconsin, Nevada, Michigan og Nord- og Syd Dakota er grundvand blevet vurderet og fundet at indeholde koncentrationer af arsen. I nogle tilfælde kan arsen i grundvand påvirke overfladevand. Et eksempel er Arizona's Verde River, som er fodret med grundvand og er kendt for at indeholde arsen.
Amerikas Miljøstyrelse har vedtaget en standard på 0.01 milligram pr. Liter som tærsklen af arseniveauer i drikkevand. Men i andre lande som Bangladesh og Indien er standarden afhængig af talrige geografiske, kost- og socioøkonomiske faktorer. Standarden for arsen i drikkevand i områder uden alternative vandkilder i de to lande er 0.05 milligram pr. Liter.
Pesticider og træbeskyttelse
Arsenforbindelser blev anvendt til fremstilling af pesticider, såsom blyhydrogenarsenat i det tidlige 20-århundrede. Mens brugen af sådanne pesticider er blevet forbudt i de fleste lande rundt omkring i verden, betyder arsenets miljømæssige persistens, at mange af de områder, hvor arsenbaserede pesticider blev brugt, stadig har arsenrester.
Nogle husdyrprodukter indeholder arsen i dem som roxarson, en populær slagterstarter, hvis anvendelse blev forbudt i USA i 2009.
Den mest udbredte industrielle anvendelse af arsen i USA er dog i træbeskyttelse. Kromeret kobberarsenat er blevet brugt som træbeskyttelsesmiddel over hele kloden i årtier, og mens brugen er blevet forbudt i EU og USA, er den stadig populær i mange asiatiske lande.
Virkninger af arsenforgiftning
På grund af dets høje toksicitet blev arsen traditionelt brugt som en gift i middelalderen, og under Koreas Joseon-dynasti i dødsstraf.
Undersøgelser foretaget i Michigan og Wisconsin har vist et omvendt forhold mellem niveauet af arsenkoncentration i grundvand og forekomsten af flere typer kræft, især blære og nyrekræft. Arsenisk eksponering hos gravide kvinder gennem indtagelse af forurenet grundvand har været forbundet med spædbarnsdødelighed og kan også resultere i spædbørn med medfødte handicap.
Diagnose af arsenforgiftning kan opnås ved at studere hår, blod, negle og urinprøver.
