Hvad var den lille istid?
Mellem 1300 og 1800'erne oplevede verden en koldere periode end gennemsnittet, som i dag kaldes den lille istid. Nogle forskere tvivler imidlertid på den nøjagtige tidslinje for denne æra, hvilket tyder på, at der opstod mellem 1500'erne og 1800'erne i stedet. Historisk dokumentation tyder også på, at den lille istid kan opdeles i to specifikke perioder. Den første af disse kolde perioder varede fra omtrent 1290 AD til den sidste halvdel af 1400'erne, med kun lidt køligere temperaturer end tidligere oplevet. 16th century indvarslede en periode med forholdsvis varmere temperaturer, før den gav vej til den anden periode af den lille istid, der opstod mellem midten af 1600 og den tidlige 1700. Det er denne anden periode, der oplevede de koldeste temperaturer i hele lille istid æra.
De fleste af de tilgængelige skriftlige optegnelser viser, at disse koldere temperaturer var koncentreret på den nordlige halvkugle i verden, selvom klimaoptegnelser tilgængelige fra den sydlige halvkugle i denne periode er enten ikke-eksisterende eller ikke pålidelige. For virkelig at forstå, hvad der skete under den lille istid, og hvor den faktisk fandt sted, skal forskerne stole på indirekte beviser som havsediment, træringe, fossiler og isprøver.
Hvad skete der under den lille istid?
Den lille istid var ikke en istid i udtrykkets strengeste forstand. I løbet af denne tid var verden ikke dækket af sne, is og gletschere, som det var i istiden for millioner af år siden. I stedet var vintrene mere alvorlige, især i hele Europa og Nordamerika. Disse ekstreme temperaturer medførte, at en række vandløb fryser over i vintermånederne, hvilket endog stoppede overførsler mellem Grønland og Island i længere tid. Derudover frøs Østersøen, hvilket gør fiskerisektoren mislykket. Måske opstod det mest overraskende resultat af den lille istid i Alperne, hvor gletschere voksede og avancerede ned ad bjergene, og ødelagte nogle gange hele samfundene. Da disse vintre blev til milde og våde somre, var hele landbrugsafgrøderne gået tabt eller uproduktive. Denne mangel på landbrugsproduktion resulterede igen i utilstrækkelige fødevareforsyninger, udbredt sult og befolkningstab. Andre regioner rundt omkring i verden oplevede længere perioder uden nedbør.
Hvad forårsagede den lille istid?
Forskere har endnu ikke nået enighed om, hvad der netop skyldes den lille istid. Nogle muligheder er dog blevet foreslået for at forklare denne klimaændring, herunder: reduceret solenergi, svingende oceanisk tryk, hyppigere vulkanudbrud, ændringer i havstrømme og øget skovvækst. Kulstofdatering af nogle isprøver indikerer, at jorden blev udsat for mindre solstråling i denne tidsperiode, hvilket potentielt forårsagede et fald i temperaturer. Derudover tyder geologiske optegnelser på, at vulkaner også var særligt aktive i denne tidsperiode. Et eksempel er Tambora vulkanudbrud af 1815, som forårsagede kolde, vinterlignende somre det følgende år i hele Europa og Nordamerika. Strømmen af havvand er også antaget at have haft effekt på den lille istid ved at tillade vandtemperaturerne at blive koldere end normalt. Alle disse begivenheder kombineret bidrog til den tid, kendt som den lille istid.
